GallopNYC     Brooklyn, NY    Therapeutic Riding as a Means of Teaching Job Skills:  A Comprehensive  Horsemanship and Transitional Life Skills Curriculum for Young Adults on the  Autism Spectrum

Introduction:    What  does  the  future  hold  for  young  adults  on  the  autism  spectrum?  The  transition  to  adulthood  for  any  adolescent  is  complex;  for  young  adults  with  autism,  the  transition  can  be  daunting.  Many  families  have  spent  years  obtaining  support  for  their  child  with  autism  and  advocating for services in order to maximize their child’s potential. Support systems provided  by schools and even parents may be reaching their limit or ultimately ending as the child grows  into  adulthood.  What  types  of  assistance  can  be  offered  to  young  adults  with  autism  to  help  them transition into the workplace and into an independent and fulfilling life?    Anecdotal reports and some studies suggest that equine‐assisted activities, such as therapeutic  horseback riding, may be beneficial in autism spectrum disorders. Bass, Duchowny and Llabre  (2009)  found  that  “autistic  children  exposed  to  therapeutic  horseback  riding  exhibit  greater  sensory seeking, sensory sensitivity, social motivation, and less inattention, distractibility, and  sedentary behaviors”.     GallopNYC’s objective was  to develop an educational program using the benefits of therapeutic  horseback  riding  to  assist  young  adults  with  autism  transitioning  to  the  work  environment,  including  a  comprehensive  horsemanship  and  transitional  life  skills  curriculum  and  make  it  available to other therapeutic riding programs.     

The Project Objectives    Acquiring and retaining a job involves numerous skills. Many of the behaviors associated with  autism affect the capacity of the individual to  connect and behave appropriately with people.  These  behaviors  have  a  negative  impact  on  the  autistic  young  adult’s  ability  to  enter  the  workplace  and  succeed  at  an  occupation.  GallopNYC  asked  ‐  can  the  benefits  of  therapeutic  horseback  riding  help  the  development  of  transitional  skills  essential  for  success  in  the  work  environment?    GallopNYC began by isolating the complex factors that lead to success in the workplace relying  on the Autism Speaks (toolkit) and other resources, as well as consulting with our partners. A  good  employee  must  have  personal  responsibility  by  being  dependable,  taking  pride  in  one’s  appearance  and  behaving  according  to  workplace  norms.  Social  competence  is  important:  an  employee  must  be  able  to  relate  to  others  with  respect  and  courtesy,  communicating  appropriately  to  questions  and  situations.  Employers  expect  the  worker  to  be  motivated  and 

 

cooperative, able to adapt to change, have a positive attitude, to work hard and stand by their  results.    GallopNYC  hypothesized  that  skills  taught  by  GallopNYC  instructors  –  how  to  safely  and  empathetically  interact  with  horses  and  how  to  use  proper  body  mechanics  to  effectively  control  a  horse,  would  improve  our  rider’s  physical,  cognitive  and  social  abilities  and  enable  them to transfer these abilities to other aspects of  their life, i.e., into the classroom and/or a  work  situation.  The  educational  program  developed  by  GallopNYC,  which  includes  classroom  curriculum, resource materials, therapeutic riding lessons and internship training was designed  to have a positive impact on the ability of young adults with autism to develop employment and  life  skills  that  will  assist  their  transition  to  the  community  and  will  enable  them  to  have  a  rewarding and meaningful life.   

Steps Taken:    GallopNYC  collaborated  with  three  organizations  in  this  study:    Birch  Family  Services,  Cooke  Center for Learning and Development, and Individualized Vocational Development Unit (IVDU).    GallopNYC’s study was open to young adults (16 – 24 years of age) with a diagnosis of autism  spectrum disorder or Asperger’s Syndrome. However, as a job transition program, prospective  riders  needed  to  have  a  realistic  ability  to  work,  with  or  without  supervision.  The  ability  to  communicate  (either  verbally  or  with  a  device)  and  the  ability  to  follow  directions  were  participation thresholds. Our partner organizations assigned students to the study. GallopNYC  did  not  influence  these  assignments  other  than  the  criteria  noted  above.  Thirteen  students  participated in the study in the fall and an additional four in the spring. Our rider participants  were higher functioning young men on the autism spectrum displaying the full range of autistic  behaviors and social interactions.    All participants were aware of the study and its objectives. GallopNYC’s partner organizations  and the parents of our participants were aware that their students and children were part of  our study. During our first meeting at the stable, the students leaned they were participating in  a study to see if the benefits of therapeutic horseback riding could help them develop skills that  would then assist them in a workplace/job situation.     Each  group  of  participants  were  accompanied  by  aides  from  their  respective  schools.  The  responsibilities of the aides included student supervision while traveling to and from the stable,  and rare, but occasional intervention with student behavioral issues. The school aides did not  play an active role in the context of the study. 

 

  Each  partner  organization  received  an  Internship  Program  Guidelines  booklet  which  outlined  the  program  goals,  description  and  details  (calendar,  dress  code,  attendance  expectations,  etc.); school/agency responsibilities; GallopNYC responsibilities; expected student behavior and  basic tasks the intern would perform. GallopNYC reviewed these Guidelines with each partner  organization.    Each  study  participant  received  an  Internship  Program  –  Student  Manual  which  outlined  program goals, description and details; intern responsibilities; behavior expectations and basic  tasks the intern will perform (setting up the arena, fitting helmets, sidewalking). During the first  educational session, each student reviewed the Student Manual with the GallopNYC instructor  and staff.    

The Project Curriculum    The  curriculum  for  GallopNYC’s  Autism  Speaks  Study  consisted  of  two  key  components  each  supporting and enhancing the other:  1. Groundwork  curriculum  included  horsemanship  sessions  in  the  classroom  setting  and  “on‐the‐ground”, hands‐on demonstrations in the riding arena.  2. Horseback  riding  lessons  incorporated  GallopNYC’s  horse  centered,  therapeutic  riding  program components.      The  stated  criteria  for  success  in  the  workplace  (dependability,  taking  responsibility,  proper  behavior, respect for others, motivation, cooperation and a positive attitude) determined the  structure  of  the  curriculum.  An  evaluation  of  each  student’s  level  of  cognition  and  independence determined their entry point into that curriculum.    Instructors effectively adapted lesson plans in response to student need. Although goals were  constant,  GallopNYC  teachers  and  staff  shaped  the  learning  environment,  building  on  the  previous week’s lessons, skills learned and challenges. The staff and regular volunteers focused  on  making  the  setting  risk‐free  and  supportive,  with  positive  regard  for  each  individual  being  the  standard.  Every  learning  opportunity  was  challenging  and  structured;  active  listening  was  encouraged. Our regular volunteers joined in all of the classroom and arena sessions with our  study  participants  in  order  to  promote  an  inclusive  setting.  As  a  result,  regular  volunteers  learned about horses and horsemanship thereby positively influencing their ability to perform  their roles as volunteers.    Groundwork Curriculum   

  GallopNYC’s internship training semester was 10 weeks in length starting in mid‐October 2011  and running through January 2012. Instructors taught a new skill each week, spiraling up from  the  lesson  objectives  from  the  week  before.  In  addition,  lessons  were  taught  in  relation  to  a  training  or  work  situation.  For  instance,  tack  up  the  horse  (saddling):  know  in  advance  what  equipment  is  needed  and  what  is  to  be  done  with  the  equipment;  gather  the  appropriate  equipment;  position  equipment  (in  this  case,  place  on  a  horse)  in  a  specific  order;  handle  problems ‐ “can I do this myself or do I ask for help”?; “I’m getting frustrated with this work so  what  do  I  do  now”?;  check  completed  work  for  completeness  and  safety.  Every moment  and  situation of every session produced a teaching opportunity.     A  written  lesson  plan  that  included  purpose  of  the  lesson,  objectives,  employment/life  skills  references,  materials  needed, new vocabulary  words,  and demonstration  activities  supported  each weekly topic.  The school/organization supervisors who accompanied the students to the  stable  received  and  reviewed  the  lesson  plans.  The  lesson  plans  were  guidelines  for  the  GallopNYC instructor’s classroom and groundwork teaching.    Classroom instruction consisted of explanations and questioning that was appropriate for each  student’s  cognitive  level.  Then  the  students  moved  into  the  arena  for  a  hands‐on  demonstration and participation in the various activities of the lesson.    After  each  classroom  session  and  arena  demonstration,  the  students  participated  in  a  review  workshop  supervised  by  a  GallopNYC  staff  member  in  which  they  received  worksheets  that  outlined that day’s lesson.  Wherever possible, the worksheets included pictures and drawings  to  enhance  the  learning  experience.  To  reinforce  their  learning,  the  students  answered  questions  and  wrote  out  responses  about  the  day’s  lessons.  In  most  situations,  the  students  completed the worksheets while at the stable and before they left for the day. GallopNYC staff  collected and reviewed their worksheets. When possible, the student supervisors reviewed the  worksheets.     Horseback Riding Curriculum    GallopNYC  bases  its  riding  program  on  good  horsemanship,  sound  riding  techniques,  and  therapeutic  and hippotherapy standards that  are  approved  by the  Professional  Association  of  Horsemanship, International (PATH Intl.). The GallopNYC therapeutic horseback riding program  and all GallopNYC instructors are certified by PATH Intl.   

 

The  riding  goals  of  GallopNYC  concentrate  on  horsemanship  –  proper  care  and  handling  of  a  horse – and riding skills. Even highly trained horses will only respond to proper handling, which  requires an ability to understand how a horse perceives and reacts to the world. For a student  with  autism,  thinking  about  how  a  horse  will  respond  to  this  student’s  actions  is  itself  a  significant learning experience. Mastering horse behavior is a rewarding experience.       A  GallopNYC  therapeutic  riding  lesson  challenges  the  rider  physically,  cognitively  and  emotionally. A typical 30 minute lesson would include mounting, warm‐up, reviewing previous  lesson, introducing a new skill, game or activity, cool down, review lessons learned, dismount,  and bond with the horse. The predictability of the components of the lesson is intentional and  helps  our  riders  relax  thereby  allowing  them  to  focus  on  practicing  old  skills,  embracing  new  skills and having fun.    Goals and Expectations     The  study  participants  were  in  an  internship‐training  program  that  taught  them  to  be  GallopNYC  sidewalkers.  Just  as  for  our  regular  volunteer  sidewalkers,  there  were  goals  and  expectations  that  came  with  this  responsibility.  These  goals  and  expectations  are  workplace  protocols or rules. They were not, specifically, a focus of the study.    In  order  to  move  on  from  the  internship‐training  program  and  into  the  paid  internship  of  a  GallopNYC sidewalker, the study participants had to meet these goals and expectations:     Be safe at all times in the stable, barn and arena   Be respectful of others and the horses at all times   Show motivation and interest in the riding lessons, horse knowledge lessons and  work environment   Show improvement in the tasks that are taught   Be able to sidewalk for 15 minutes straight with minimal prompting or direction   Set up the arena for riding lessons, with minimal direction   Be  able  to  properly  and  safely  fit  a  helmet  on  another  rider,  with  minimal  direction 

  Medial Summary    As in any school or training program or life situation there are different gradations of ability to  perform tasks. This is what we find in all our riders and groups.  

 

  Ability to perform tasks can be:  a. Mostly independent  b. With some assistance  c. Needs supervision    These same gradations of ability are what we experienced with our study participants.    All participants successfully completed the course  of internship training and moved  on to the  supervised internship program working alongside regular GallopNYC volunteers. Some will need  on‐going  review  and  practice  for  skill  maintenance.    Participants,  and  their  parents  and  teachers, were enthusiastic and gave great effort to their lessons.      Current Status of Study    (March – May 2012): Supervised Internships and Publication of Educational Resources     During  GallopNYC’s  spring  semester,  participants  are  integrated  into  GallopNYC’s  program as supervised interns working alongside regular GallopNYC volunteers and also  receive a weekly stipend.   Participants perform the responsibilities of a GallopNYC volunteer: sidewalking, setting  up the arena for riding, and fitting rider helmets.   Each  participant’s  responsibilities  matched  their  skills  and  interests;  clear  goals  were  identified.   GallopNYC:  ‐ Review “lessons learned” with partner organizations and GallopNYC staff.  ‐ Prepare a thorough evaluation of the program to include appropriate measures  of  success,  defining  appropriate  training  for  instructors,  identifying  optimal  levels of participant supervision, identifying the characteristics of people with  autism for whom the program would have the most impact.  ‐ Complete the educational resource book.  ‐ Identify  the  most  effective  ways  to  share  the  resources/educational  materials  created  for  the  project  with  other  riding  centers  and  how  they  can  be  implemented  into  their  own  programs  that  work  directly  with  youth  on  the  autism spectrum.