Orthodox Church Changes to Meet Needs BY MARIA FOTOPOULOS

(LOS ANGELES) – When Saint Sophia Cathedral opened its doors in 1952 Los Angeles, the idea of performing a wedding in Spanish likely would have been anathema. Fifty years brings change. In L.A. at the 36th Biennial Clergy-Laity Congress of the Greek Orthodox Archdiocese of America last summer, the Liturgy was given in Spanish, and Orthodox children from a Tijuana, Mexico, orphanage provided music. These inclusions added legs to the Offering-OrthodoxFaith-to-Contemporary-America theme that the gathering was to tackle. But even before that summer event, yes, couples wed in ceremonies conducted in Spanish at Saint Sophia. “Churches always change,” says Father John Bakas of Saint Sophia. “The theology and church doctrines are the same, but the Church delivers its message in a way that is commensurate with the realities of our times.” As the Greek community grew out of its early 1900s small church in downtown L.A. on San Julian Street and into the ornate St. Sophia Cathedral, California was growing as well. With 4.2 million people in 1950, L.A. County added another 5.3 million by 2000 and is an unmistakable repository of diversity – look only to L.A. schools and the more than 80 different languages spoken in them. And the Normandie/Pico area where St. Sophia was built half a century ago is now home to many from Mexico and other Latin American countries. But the Byzantine/Renaissanceinfluenced cathedral still draws its predominantly Greek congregation of as many as 1,000 from perhaps a 60-mile radius – from throughout L.A. County, as well as an adjacent county to the south. Los Angeles’ Greek community has never been centralized, as in cities such as New York City and Chicago. “It’s a broad area, because it was never intended to be a local neighborhood church; it was intended to be a diocesan cathedral drawing people from all over,” says Bakas. But Greek Orthodox doesn’t mean Greek-only, and perhaps 20 percent of the congregation is not. “Contemporary America is a multiethnic, multireligious, multilingual society,” Bakas says. As the majority of the area’s neighbors are Spanish speakers, he adds, “The Orthodox faith has to be offered in the languages of the people.” Thus, step into this Greek Orthodox church and you might hear a wedding, sermon or baptism delivered in Spanish. – more –

What is now called the Byzantine-Latino Quarter is a dramatically changed landscape from the late 1940s when Hollywood mogul and St. Sophia’s patron, Charles Skouras, began envisioning a new church for L.A.’s Greek community. Besides more ethnically diverse now, the immediate environs of the church are poorer. Sophia in Greek means wisdom, and Skouras perhaps showed this in choosing the church location. “To Mr. Skouras’ credit, I think it’s inspired,” says Bakas. “A lighthouse is built on rocky shores, and the Church should be a lighthouse on the rocky shore which is this part of town.” Simply by way of its location, according to Bakas, St. Sophia reaches out to its neighbors, not to proselytize, but to serve. “Service is very important in the Church,” Bakas says. An example is the church-sponsored Camp Axios, a values, ethics and character-building camping experience for at-risk, inner city kids who are close to criminal activity, drugs and gangs. Bakas believes in the power of the members of the church to become involved to generate change in the immediate community too. “I think the Church has a role to play,” he says. “Cathedrals – Notre Dame, Westminster Abbey – always have been the generating engines of great cities.” The 1997 creation of the Byzantine-Latino Quarter, a cultural, economic and historic redevelopment zone, may in the long-term urge revitalization around St. Sophia. “Los Angeles in the next 10 years is going to have a major renewal,” Bakas believes. “Frankly, people just can’t move any farther out; you just can’t have a quality of life and drive two hours to work and two hours back home.” As one of the fastest growing areas in the United States, with 782 people moving in everyday in 2001, Bakas’ thinking may be prescient. Hopeful homeowners may start to reexamine the inner city and environs and begin a rehabbing renaissance, some of which already is occurring in the heart of Downtown L.A., only minutes away from the Quarter. “I’m very encouraged,” Bakas says. “The better years of St. Sophia Cathedral are in the future.”

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St. Sophia’s Hollywood Heritage

From time-to-time, a wedding planner calls Saint Sophia Cathedral in Los Angeles asking how to have a Greek wedding, clearly a vestige of the movie, My Big Fat Greek Wedding. Although this bumping up against “Hollywood” may be a short-lived phenomenon, St. Sophia is steeped in a longer-lived Hollywood legacy. As the story is told, Charles Skouras, a Greek immigrant of humble beginnings, vowed to build a cathedral if he “made it” in Hollywood. Indeed, he – and brothers Spyros and George – all ended up “feeling the love.” Their combined credits include major roles in 20th Century Fox and United Artists, along with the making of Cleopatra and the development of CinemaScope. They also had a hand in creating Century City and managed a 500-theatre movie chain. The success in the new world brought the old world to Los Angeles in a big way when Skouras made good on his vow and commenced with plans to build a cathedral, which was big news throughout the Greek community in the United States. Inspired by the original St. Sophia of Constantinople, plans included seating for 2,000. The cruciform design eventually was scaled back, but that made little impact on the resulting impressive edifice. The interior is light, mirroring Orthodox thinking that says the interior of the human being should be “light.” The church immediately engages all five senses, starting with the smells of burning incense and moving on to an extraordinary visual display. With leaded glass from Belgium, England and Germany; marble from Greece and Italy; 17 over-the-top chandeliers from Czechoslovakia, three of which each weigh a ton; 25,000 pounds of copper on the roof; religious depictions everywhere; a dome rising 90 feet into the air and lots of 24-carat gold leaf; St. Sophia is a very visible symbol of Orthodox faith and a translation of Skouras’ belief in service. Built for approximately $2 million between 1948 and 1952, if built today, costs would exceed $50 million. St. Sophia also was built to last a long time. Constructed with seismic considerations given California’s earthquake propensities, the church’s steel girders and reinforced concrete go 20 feet into the ground and its transepts support 440 tons. Skouras’ Hollywood flair came through in theatrical ways. A lighting panel was included at Skouras’ pew allowing him to “influence” the look and feel of the “stage.” And, the ten angels around the dome actually are baby pictures of the children and grandchildren of benefactors, often referred to as “Charlie’s Angeles.” Beyond the calls for big fat Greek weddings, Hollywood and celebrity still touch St. Sophia. Arianna Huffington, syndicated columnist and talk-show regular; Michael Huffington, former politician, sometime filmmaker and multimillionaire; and actors Tom Hanks and Rita Williams may be seen at church services. But, as St. Sophia’s Father John Bakas is quick to share, “When a person kneels in a pew, that star of the stage and silver screen is no more valuable in God’s eye than the 80-year-old widow living on Social Security.” For information on St. Sophia tours and services, visit stsophia.org.

LA IGLESIA ORTODOXA CAMBIA PARA ABARCAR LAS NECESIDADES ACTUALES POR MARIA FOTOPOULOS

(LOS ANGELES) — Cuando la Catedral de Santa Sofía abrió sus puertas en Los Angeles por primera vez en 1953, celebrar una boda en español hubiera sido considerado anatema. Pero en los últimos 50 años han ocurrido bastantes cambios. Durante el 36 Congreso bienal clero-laico de la Arquidiocesis de la Iglesia Ortodoxa de America, que se celebró el verano pasado en Los Angeles, la liturgia fue celebrada en español, y la música fue por un coro de niños ortodoxos de un orfanato de Tijuana, México. Estas inclusiones añadieron material al tema de ofrecer la fe Ortodoxa a la America contemporánea, que era el proposito del Congreso. Pero aún antes del Congreso, se celebraban bodas en español en Santa Sofía. "Las iglesias siempre cambian", dice el Padre John Bakas, de Santa Sofía. La teología y las doctrinas se mantienen lo mismo, pero la manera en que la Iglesia las comparte tiene que cambiar con el paso del tiempo en que vivimos". Desde comienzos del último siglo, mientras el pueblo griego de Los Angeles crecía (requiriendo la mudanza de la pequeña iglesia de la Calle San Julian a la gran Catedral de Santa Sofía), California a su vez tambien crecía. Con 4.2 millones de personas en l950, se agregaron otros 5.3 millones al Condado de Los Angeles entre entonces y el año 2000. Como resultado, la ciudad ha adquirido diversas culturas — solo hay que ver las escuelas secundarias de Los Angeles, para apreciar mas de los 80 idiomas diferentes que se hablan. Y el vecindario alrededor de las calles Normandie/Pico donde se construyó la Catedral de Santa Sofía hace mas de medio siglo, es donde residen actualmente numerosas personas de Mexico y otros países latinoamericanos. Pero la Catedral, con su influencia Bizantino/Renacentista aún atrae a la mayoría de su congregación de mas de mil personas de un radio de quiza 60 millas que incluye todo el Condado de Los Angeles y otro adyacente al sur. El pueblo griego de Los Angeles nunca se centralizó como las comunidades de Nueva York o Chicago. "Es una área muy amplia porque no fue construída como iglesia de vecindario; su intención fue que se constituyera en una catedral diocesana que atrajera gentes de todas partes", dice el Padre Bakas. Pero griego/ortodoxo no quiere decir griego solamente, y quiza 20 por ciento de la congregación no lo es. "La America contemporánea es una sociedad multiétnica, multireligiosa, y multilingüe”, agrega el Padre Bakas. "La fe ortodoxa tiene que ofrecerse en la lengua de las gentes". Por estas razones, entre a la iglesia ortodoxa griega y oirá una boda, un sermón o un bautismo celebrados en español.

Lo que ahora se llama el Barrio Bizantino-Latino es un paisaje bastante diferente de lo que era a fines de 1940 cuando el gran jefe de Hollywood y patron de Santa Sofía, Charles Skouras, soñaba con una iglesia para el pueblo griego de Los Angeles. Ademas de ser mucho mas multiétnico, el vecindario es tambien mucho mas pobre. "Sofía", en griego, significa "sabiduría" y Skouras demostró tenerla al escoger el sitio para la Catedral. "Reconociendo el mérito del Sr. Skouras, yo creo que fue inspirado", dice el Padre Bakas. "Un faro se construye en un promontorio rocoso que es parte del pueblo". Solo por su lugar, según el Padre Bakas, Santa Sofía se extiende a sus vecinos, no para proselitar, sino para servir. "El servicio es esencial a la iglesia", continua el Padre Bakas. Como ejemplo cita un programa, el Campo Axios, patronizado por la iglesia y dedicado a los niños pobres del vecindario que corren riesgo de ingresar a bandos delincuentes, drogas o crimen. El programa enseña valores morales y apoya la formación del caracter. El Padre Bakas cree que los miembros de la congregación tienen el poder de involucrarse y desarrollar cambios importantes en la comunidad. "Creo que la Iglesia tiene un papel que jugar" dice. "Las catedrales — Notre Dame, Westminster Abbey — siempre han sido importantes centros de acción en las grandes ciudades". La creación del Centro Bizantino-Latino en 1997 en una zona de renovamiento cultural, económico e histórico, podrá a largo plazo motivar la revitalización alrededor de Santa Sofía. "Dentro de los proximos diez años, cree el Padre Bakas, Los Angeles va a experimentar una gran renovación". "Francamente, la gente no puede vivir aún mas lejos que ahora; no puede tenerse una buena calidad de vida si hay que conducir dos horas al trabajo y dos de regreso a la casa". Esta área, una de las de mas rápido desarrollo en los Estados Unidos — 782 personas llegaron allí cada día en 2001 — puede hacer que resulten proféticas las ideas del Padre Bakas. Futuros dueños de casa quiza esperanzados reexaminarán el centro de la ciudad y sus alrededores iniciando una rehabilitación renacentista, algo de lo cual ya esta ocurriendo en el corazón del centro de Los Angeles, a solo minutos de nuestro vecindario. "Tengo mucho optimismo", dice Bakas. "Los mejores años de la Catedral de Santa Sofía están en el futuro".

Sidebar: LA HERENCIA DE HOLLYWOOD EN SANTA SOFÍA De vez en cuando se reciben llamadas en la Catedral de Santa Sofía en Los Angeles, preguntando como planear la celebración de una boda griega; esto naturalmente se debe al impacto de la pelicula “My Big, Fat Greek Wedding”. Aunque este tipo de interés "a la Hollywood" posiblemente no durará, la historia de Santa Sofía tiene bastante que ver con el siglo dorado de Hollywood. Según la historia, Charles Skouras, inmigrante de raíces humildes, prometió construír una catedral en Los Angeles si triunfaba en Hollywood. Y como sabemos, tanto el como sus hermanos Spyros y George triunfaron de veras, ya que entre ellos dirigieron las grandes compañias de cine 20th Century Fox y United Artists, produjeron la película “Cleopatra”, y el desarrollo de la invención del cinemascopio. Tambien participaron en el desarrollo de Century City y la apertura de una cadena de 500 teatros. Su éxito en el “Nuevo Mundo” y su promesa hizo que trajera a Los Angeles, del "Viejo Mundo", los planes para la catedral, noticia que fue recibida con alegría por el pueblo griego de los Estados Unidos. Inspirado por la Catedral original, Santa Sofía de Constantinopla, los planes incluyeron asientos para dos mil personas. El diseño cruciforme eventualmente tuvo que modificarse, pero últimamente no disminuyó el impacto de ese gran edificio. El interior es bien iluminado, reflejando la idea ortodoxa de que el ser humano debe estar iluminado interiormente. Desde la entrada, la Catedral estimula todos los sentidos, empezando con el olor del incienso y continuando con un espectáculo visual. Los ventanales de cristal de Bélgica, Inglaterra y Alemania, mármol de Grecia e Italia, 17 candelabros colgantes de cristal Checo, que pesan una tonelada cada uno, y 25,000 libras de cobre por el techo y escenarios religiosos decoran la catedral; un domo que se eleva 90 pies en el aire y numerosas hojas de oro de 24 kilates contribuyen a la magnificencia interior. Santa Sofía es un símbolo de la fe ortodoxa y la reafirmación en el servicio de la fe de Skouras. Entre 1948 y 1952 cuando fue construída la Catedral, su costo fue de dos millones de dolares; si lo hicieran hoy, costaría mas de 50 millones. La Catedral fue construída para perdurar, por lo cual teniendo en cuenta los movimientos císmicos que ocurren de vez en cuando en Los Angeles, bandas de acero y concreto reforzado están empotrados en el suelo y sus transeptos soportan 440 toneladas. La influencia de Skouras y su amor por Hollywood se dejan ver en ciertos detalles, por ejemplo un panel de alumbramiento, instalado en el reclinatorio de Skouras, le brinda la oportunidad de "dirigir" el tono visual del "escenario". Los diez angeles que rodean el domo y a quienes llaman "Charlie’s Angels" (como la película que acaba de salir), tienen las caras de los hijos y nietos de los benefactores. Ademas de las personas que llaman para pedir información para celebrar bodas "a la Big Fat Greek Wedding", Hollywood y muchas personalidades populares conservan su conección con Santa Sofía. Arianna Huffington, columnista sindicada y el político, millonario y productor de cine Michael Huffington, y tambien actores como Tom Hanks y Rita Wilson acuden a menudo a los servicios en la Catedral. Pero el Padre Bakas se apresura a afirmar que "Cuando una persona se arrodilla en su banco, esa estrella de cine no es mas visible ante los ojos de dios que la viuda de 80 años que vive de su seguro social". Para mayor información sobre servicios y tours a Santa Sofía, visite el www.stsofia.org.