The  Odyssey    

 

 

By  the  epic  poet,  Homer    

 

 

1.  Polyphemous  The  Cyclops   2.  Aeolus  and  The  Bag  of  Winds   3.  Circe  The  Sorceress   4.  Hades  and  Teiresias   5.  Scylla  and  Charybdis   6.  The  Sun  God’s  Cattle   7.  Calypso’s  Captivity   8.  Poseidon’s  Revenge   9.  Telemachus  and  Penelope      

     

1  

1.  Polyphemous  The  Cyclops  

  I  am  Odysseus,  sacker  of  cities,  King  of  Ithaka.  The  whole  world  knows  of  my  tricks,  how  I   convinced  Achilles  to  sail  on  Troy,  and  my  fame  is  known  to  the  Gods.  Let  me  tell  you  of  the   disastrous  voyage  Zeus  and  Poseidon  inflicted  on  me  on  our  way  back  from  Troy.  After  ten  long   years  the  Trojans  had  fallen  into  my  trap  and  dragged  the  Wooden  Horse  into  the  citadel,  and  I   brought  doom  and  slaughter  to  the  city.  Our  ships  full  of  Trojan  gold  and  wine,  we  set  sail.     Zeus,  who  controls  the  clouds,  sent  my  fleet  a  terrible  gale  from  the  North.  He  covered  land  and   sea  with  a  canopy  of  cloud;  darkness  swept  down  on  us  from  the  sky.  For  nine  days  I  was  chased   by  those  accursed  winds  across  the  teeming  seas.  With  the  fear  of  death  on  us,  we  rowed  the   ships  to  land  with  all  our  might.       And  so  we  came  to  the  land  of  the  Cyclops,  a  fierce,  lawless  people  who  live  in  hollow  caves  in   the  mountain  heights.  I  had  an  instant  foreboding  that  we  were  going  to  find  ourselves  face  to   face  with  some  barbarous  being  of  colossal  strength  and  ferocity,  uncivilised  and  unprincipled.  It   took  us  very  little  time  to  reach  a  cave,  but  we  did  not  find  its  owner  at  home.       We  lit  a  fire,  helped  ourselves  to  some  food,  and  at  last  the  owner  of  the  cave  came  up,   shepherding  his  flock.  He  picked  up  a  huge  stone,  with  which  he  closed  the  entrance.  It  was  a   mighty  slab,  of  monstrous  size.  Then  he  spied  us:   ‘’Strangers!’  he  bellowed.  ‘And  who  are  you?  Where  do  you  come  from  over  the  watery  ways?   Are  you  roving  pirates,  who  risk  their  lives  to  ruin  other  people?’       Our  hearts  sank.  The  booming  voice  and  the  very  sight  of  the  monster  filled  us  with  panic.  ‘We   are  Greeks,’  I  said,  ‘on  our  way  back  from  Troy,  sacking  the  great  city  and  destroying  its  armies,   driven  astray  across  the  sea.  Remember  your  duty  to  the  Gods;  Zeus  is  the  champion  of  guests:   guests  are  sacred  to  him,  and  he  goes  alongside  them’.       And  this  is  what  he  said:  ‘Stranger,  you  must  be  a  fool,  to  order  me  to  fear  the  Gods.  We  Cyclops   care  nothing  for  Zeus,  nor  for  the  rest  of  the  Gods,  since  we  are  much  stronger  than  they  are.  I   would  never  spare  you  for  the  fear  of  Zeus.’     He  seized  a  couple  of  men,  dashed  their  heads  against  the  floor,  and  their  brains  ran  out  on  the   ground  and  soaked  the  earth.  Limb  by  limb  he  tore  them  to  pieces  to  make  his  meal,  which  he   devoured  like  a  mountain  lion,  leaving  nothing,  nor  flesh,  marrow,  nor  bones,  while  we  were   completely  helpless.  When  the  Cyclops  had  filled  his  great  belly  up  with  this  meal  of  human   flesh,  he  stretched  himself  out  for  sleep  among  his  flocks  inside  the  cave.       On  first  thoughts  I  planned  to  summon  my  courage,  draw  my  sharp  sword,  and  stab  him  in  the   heart.  But  on  second  thoughts,  I  realised  we  would  seal  our  own  fate  as  well  as  his,  because  we   would  have  found  it  impossible  to  push  aside  the  huge  rock  with  which  he  had  closed  the  great   mouth  of  the  cave.  So  with  sighs  and  groans  we  waited  for  the  light  of  day.       When  dawn  approached,  the  Cyclops  once  more  snatched  up  two  of  my  men  and  prepared  his   terrible  meal.  When  he  had  eaten,  he  turned  his  flocks  out  of  the  cave,  then  replacing  the  great   doorstone  without  effort.  I  was  left,  with  murder  in  my  heart,  scheming  to  find  the  best  plan  I   could  think  of.       Lying  in  the  cave  the  Cyclops  had  a  huge  staff,  though  to  us  it  looked  more  like  the  mast  of  some   great  ship.  I  sharpened  it  to  a  point,  then  I  hardened  it  in  the  fire,  and  finally  I  carefully  hid  it   under  the  dung.  I  then  told  my  company  to  cast  lots  for  the  dangerous  task  of  helping  me  to  lift   the  pole  and  twist  it  in  the  Cyclop’s  eye  when  he  was  sound  asleep.      

 

2  

Evening  came,  and  with  it  the  Cyclops,  once  more  snatching  two  of  us  and  preparing  his  supper.   Then  with  a  wood  bowl  of  my  dark  wine  in  my  hands  I  went  up  to  him  and  said:  ‘Here,  Cyclops,   have  some  wine  to  wash  down  your  meal  of  human  flesh”.  The  Cyclops  took  the  wine  and  drank   it  up.  And  he  called  for  another  bowlful:  ‘Give  me  more,  and  tell  me  your  name,  for  this  wine  is  a   drop  of  the  nectar  and  ambrosia  the  Gods  drink’.  I  handed  him  another  bowlful;  three  times  I   filled  it  for  him,  and  three  times  the  fool  drained  the  bowl  to  the  dregs.  At  last,  when  the  wine   had  fuddled  his  wits,  I  addressed  him:  ‘Cyclops,  you  ask  me  my  name.  I’ll  tell  it  to  you:  my  name   is  Nobody;  that  is  what  I  am  called  by  my  mother  and  father  and  by  all  my  friends.’  The  Cyclops   answered  me  from  his  cruel  heart.  ‘Of  all  his  company  I  will  eat  Nobody  last,  and  the  rest  before   him.’  He  toppled  over  and  fell  face  upwards  on  the  floor,  his  great  neck  twisted  over  on  one  side,   and  all-­‐compelling  sleep  overpowered  him.  In  his  drunken  stupor  he  vomited,  and  a  stream  of   wine  mixed  with  the  morsels  of  men’s  flesh  poured  from  his  throat.  I  went  at  once  and  thrust  our   pole  deep  under  the  ashes  of  the  fire  to  make  it  hot,  and  meanwhile  gave  a  word  of   encouragement  to  all  my  men,  to  make  sure  none  would  hold  back  through  fear.  Seizing  the   pole,  we  twisted  it  in  his  eye  till  the  blood  boiled  up  round  the  burning  wood.  The  scorching  heat   singed  his  lids,  while  his  eyeball  blazed  and  hissed  and  crackled  in  the  flame.  He  gave  a  dreadful   roar,  echoing  round  the  cave,  pulled  the  stake  from  his  eye,  streaming  with  blood,  and  raised  a   great  shout  to  the  other  Cyclops  who  lived  in  the  other  caves.  Hearing  his  screams  they  shouted,   ‘What  on  earth  is  wrong  with  you,  Polyphemous?  Why  must  you  disturb  our  night  and  spoil  our   sleep?  Is  someone  trying  by  treachery  or  violence  to  kill  you?’   Out  of  the  cave  came  mighty  Polyphemous’s  reply:  ‘It  is  Nobody’s  treachery  and  violence  that  is   doing  me  to  death.’       ‘Well  then’  came  the  reply,  ‘if  nobody  is  assaulting  you,  you  cannot  be  helped.  All  you  can  do  is   pray  to  your  father,  the  God  Poseidon.’  And  off  they  went,  while  I  laughed  at  my  cunning  trick.   The  Cyclops,  still  groaning  in  the  agony  of  pain,  groped  about  with  his  hands  and  pushed  the  rock   away  from  the  mouth  of  the  cave,  in  the  doorway  stretching  out  both  arms  in  the  hope  of   catching  us  escaping.  What  a  fool  he  must  have  thought  me!  Meanwhile  I  was  cudgelling  my   brains,  trying  to  hit  on  some  way  to  save  myself  and  my  men:  we  were  in  mortal  peril.       This  was  the  plan  that  eventually  seemed  best:  I  lashed  the  rams  of  the  flock  in  threes,  and  we   lay  upside  down,  with  patience  in  our  hearts.  Tortured  and  in  terrible  agony,  Polyphemous   passed  his  hands  over  the  animals  as  they  left  the  cave  for  the  pastures,  but  never  noticed  that   my  men  were  under  the  chests  of  the  rams.  As  soon  as  we  were  out,  we  hurried  to  our  ship.  But   before  we  were  out  of  earshot,  I  shouted  derisive  words  at  Polyphemous:  ‘Cyclops!  Your  crimes   were  bound  to  catch  up  with  you,  you  brute,  who  did  not  shrink  from  devouring  your  guests!   Now  Zeus  and  all  the  other  gods  have  paid  you  out.’     My  words  so  enraged  the  Cyclops  that  he  tore  a  great  pinnacle  of  rock  and  hurled  it  at  us.  The   rock  fell  just  short  of  our  ship.  Seizing  a  long  pole,  I  pushed  our  ship  off,  commanding  my  crew  to   use  their  oars  and  save  us  from  disaster.  When  at  a  distance  I  was  about  to  shout  something  else   to  the  Cyclops,  but  my  men  called  out,  trying  to  pacify  me:  ‘Why  do  you  want  to  provoke  this   savage?  We’re  still  within  his  range!’  But  my  temper  was  up;  their  words  did  not  dissuade  me   and  in  my  rage  I  shouted  back  at  him  once  more:  ‘Cyclops!  If  anyone  asks  you  how  you  were   blinded,  tell  him  your  eye  was  put  out  by  Odysseus,  sacker  of  cities,  King  of  Ithaka!’       At  this  the  Cyclops  lifted  his  hands  to  the  starry  heaven  and  prayed  to  the  God  Poseidon:  ‘Hear   me,  Poseidon.  I  am  yours  indeed  and  you  claim  me  as  your  son.  Grant  that  Odysseus,  sacker  of   cities,  may  never  reach  his  home  in  Ithaka,  or  let  him  come  late,  in  wretched  plight,  having  lost   all  his  comrades,  and  let  him  find  trouble  in  his  home’.  So  he  prayed,  and  the  Sea  God  heard  his   prayer.  Once  again  the  Cyclops  picked  up  a  boulder  –  bigger,  by  far,  this  time  –  and  hurled  it  with   such  tremendous  force  that  it  only  just  missed  the  rudder  of  our  ship.  The  water  heaved  up  at  it   plunged  into  the  sea,  but  the  wave  that  it  raised  carried  us  on.  So  we  left  the  island  of  the   Cyclops  and  sailed  on  with  heavy  hearts,  grieving  for  our  dear  friends  but  glad  at  our  own  escape   from  death.  

 

3  

2.  Aeolus  and  The  Bag  of  Winds  

  We  came  next  to  the  floating  island  of  Aeolia,  the  home  of  Aeolus  who  is  a  favourite  of  the   immortal  gods.  All  round  this  island  there  runs  an  unbroken  wall  of  bronze,  and  below  it   sheer  cliffs  rise  from  the  sea.  To  this  magnificent  palace  we  now  came.       For  a  whole  month  Aeolus  entertained  me  and  questioned  me  on  everything  –  how  I   pretended  to  be  mad  to  avoid  fighting  at  Troy  for  the  Greeks,  and  was  cursed  by  Zeus’   wrath;  how  I  persuaded  Achilles  to  fight  at  Troy  with  the  lure  of  immortal  glory;  how  I   tricked  the  Trojans  with  the  victory  gift  of  the  Trojan  horse,  and  slaughtered  the  city;  how  I   tricked  Polyphemous  the  Cyclops  and  blinded  him,  and  how  Poseidon  cursed  me  as  I   boasted.     When  it  came  to  my  turn  and  I  asked  him  if  I  might  continue  my  journey  and  count  on  his   help,  he  gave  it  willingly.  He  made  arrangements  for  my  journey  and  presented  me  with  a   leather  bag,  made  from  an  ox-­‐skin,  in  which  he  had  imprisoned  the  boisterous  energies  of  all   the  winds.  Zeus  had  put  him  in  charge  of  the  winds,  with  power  to  calm  or  rouse  each  of   them  at  will.  This  bag  he  stowed  in  the  hold  of  my  ship,  securing  it  tightly  with  a  silver  wire   to  prevent  the  slightest  leak.  Then  he  called  for  a  breeze  from  the  West  to  blow  my  ships   and  their  crews  across  the  sea.  But  his  efforts  were  doomed  to  failure,  for  we  came  to  grief,   through  our  own  senseless  stupidity.       For  nine  days  and  nights  we  sailed  on;  an  on  the  tenth  we  were  already  in  sight  of  our   homeland,  and  had  even  come  near  enough  to  see  people  tending  their  fires,  when  I  fell  fast   asleep.  I  was  utterly  exhausted,  for  in  my  anxiety  to  speed  our  journey  home  I  had  handled   my  ship  myself  without  a  break,  giving  it  to  no  one  else.       The  crew  began  to  discuss  matters  amongst  themselves,  and  the  word  went  round  that  I   was  bringing  home  a  fortune  in  gold  and  silver  which  Aeolus  had  given  to  me.  And  this  is   what  they  said  as  they  exchanged  glances:  ‘It’s  not  fair!  What  a  captain  we  have,  valued   wherever  he  goes  and  welcomed  in  every  port!  Back  he  comes  from  Troy  with  a  splendid   haul  of  plunder,  though  we  who  have  gone  through  every  bit  as  far  come  home  with  empty   hands.  Come  on,  let’s  find  out  and  see  how  much  gold  and  silver  is  hidden  in  that  bag.’     After  talk  like  this  the  evil  advice  prevailed.  They  undid  the  bag,  the  winds  all  rushed  out,   and  in  an  instant  the  tempest  was  on  them,  carrying  them  headlong  out  to  sea,  in  tears,   away  from  their  homeland.  When  I  awoke  my  spirit  failed  me.  I  debated  with  myself   whether  to  jump  overboard  and  drown  or  stay  amongst  the  living  and  quietly  endure.  I   stayed  and  endured.  Covering  my  head  with  my  cloak,  I  lay  where  I  was  in  the  ship.  So  all  my   ships,  with  their  distraught  crews,  were  driven  back  to  the  island  of  Aeolus.       We  disembarked  and  collected  water,  and  the  men  straightaway  had  a  quick  meal  by  the   ships.  But  as  soon  as  we  had  had  something  to  eat  and  drink  I  took  a  messenger  and  one  of   my  comrades  to  accompany  me  and  set  out  for  the  palace  of  Aeolus.     They  were  astounded  at  the  sight  of  us.  ‘Odysseus?’  they  exclaimed.  ‘How  do  you  come  to   be  here?  What  evil  power  has  dealt  you  this  blow?  We  did  our  best  to  help  you  on  your  way   home  to  Ithaka  or  any  port  you  might  choose.’     I  replied  sorrowfully,  ‘An  untrustworthy  crew  and  a  fatal  sleep  were  my  downfall.  Put  things   right  for  me,  my  friends.  You  easily  could.’  With  these  words  I  appealed  to  them.      

 

4  

They  remained  silent.  Then  Aeolus  answered:  ‘Get  off  this  island  immediately!  The  world   holds  no  one  more  cursed  than  you,  and  it  is  not  right  to  entertain  and  equip  a  man  hated  by   the  Gods.  Your  return  shows  they  hate  you!  Get  out!’     He  dismissed  me  from  the  palace,  causing  me  deep  distress.  We  left  the  island  and  resumed   our  journey  in  a  state  of  gloom,  and  the  heart  was  taken  out  of  my  men  by  the  wearisome   rowing.  But  it  was  our  own  stupidity  that  had  deprived  us  of  the  wind.     For  six  days  and  six  nights  we  sailed  on,  and  on  the  seventh  we  came  to  the  land  of  the   Laestrygonians.  The  captains  of  my  fleet  all  steered  their  ships  straight  into  the  harbour  and   the  sheltered  water  between  steep  cliffs  and  jutting  headlands,  so  that  only  a  narrow   channel  was  in  between.  But  I  did  not  follow  them.  Instead  I  brought  my  ship  to  rest  outside   the  harbour  and  fastened  her  to  a  rock.  I  then  climbed  the  headland  to  get  a  view  from  the   top.  But  no  fields  or  cattle  were  visible;  all  we  saw  was  a  whisp  of  smoke  rising  up  from  the   countryside.  So  I  sent  a  party  inland  to  find  out  what  sort  of  people  the  inhabitants  were,   two  of  my  men,  together  with  a  messenger.       When  they  had  left  the  ships  they  found  a  well-­‐worn  track.  At  the  end  of  the  path  they  came   across  the  Laestrygonians,  people  of  monstrous  size,  who  made  their  murderous  intentions   clear,  pouncing  on  one  of  my  men  to  eat  him  for  supper.  The  other  two  sprang  back  and   fled,  and  managed  to  make  their  way  back  to  the  ships.       Meanwhile,  they  raised  a  huge  cry  through  the  town,  which  brought  countless  numbers  of   massive  and  powerful  Laestrygonians  running  up  from  every  side,  more  like  giants  then   men.  Standing  at  the  top  of  the  cliffs  they  ambushed  my  fleet  with  lumps  of  rock  such  as  no   ordinary  man  could  lift;  and  the  din  that  now  rose  from  the  ships,  where  the  groans  of  dying   men  could  be  heard  above  the  splintering  of  timbers,  was  appalling.  They  carried  them  off   like  fishes  on  a  spear  to  make  their  loathsome  meal.  While  this  massacre  was  going  on  in  the   harbour,  I  drew  my  sword,  and  shouted  to  the  crew  to  row  their  oars  if  they  wished  to  save   their  lives.  The  fear  of  death  on  them,  they  struck  the  water  together,  and  we  shot  out  to   sea,  leaving  those  frowning  cliffs  behind.  My  ship  was  safe,  and  we  travelled  on  with  heavy   hearts,  grieving  for  the  loss  of  our  dear  friends,  but  glad  for  our  own  escape  from  death.    

                                     

5  

3.  Circe  The  Sorceress     And  so  we  came  to  the  island  of  the  beautiful  Circe,  a  formidable  goddess  with  a  mortal   woman’s  voice.  We  brought  our  ship  into  the  shelter  of  the  harbour  without  making  a   sound,  the  only  ship  remaining  of  my  fleet,  after  the  cannibalism  of  the  fearful  Laestrygonian   giants.  And  when  we  had  disembarked,  we  lay  on  the  beach  for  two  days  and  nights,  utterly   exhausted,  our  hearts  aching  with  grief.  Nor  could  my  men  forget  the  unbridled  savagery  of   the  man-­‐eating  Cyclops.       When  dawn  approached,  I  took  my  spear  and  sword  in  hand,  left  the  ship,  and  struck  inland,   making  for  a  vantage  point  where  I  might  see  signs  of  cultivation  or  hear  men’s  voices.  I   climbed  a  rocky  height,  and  on  reaching  the  top  I  saw  smoke  rising  from  Circe’s  house  in  a   clearing  among  the  trees.       I  divided  my  well-­‐armed  crew  into  two  parties,  with  a  leader  for  each.  Of  one  party  I  myself   took  charge;  the  other  I  gave  to  the  noble  Eurylochus.  Then  we  shook  lots  and  out  jumped   the  lot  of  the  great-­‐hearted  Eurylochus,  so  off  he  went  with  his  twenty-­‐two  men.     In  a  clearing  in  a  glade  they  came  upon  Circe’s  house,  built  of  polished  stone.  Prowling  about   the  place  were  the  mountain  wolves  and  lions  that  Circe  has  bewitched  with  her  magic   drugs.  Terrified  at  the  sight  of  these  ferocious  beasts,  they  could  hear  Circe  within,  singing   her  beautiful  voice  as  she  went  to  and  fro  on  her  everlasting  loom.  They  called  and  Circe   came  out  at  once,  opened  the  doors,  and  invited  them  to  enter.  In  their  innocence,  the   whole  party  followed  her  in.  But  Eurylochus  suspected  a  trap  and  stayed  outside.  Circe   showed  the  rest  into  her  hall,  gave  them  seats  to  sit  on,  and  prepared  them  a  mixture  of   cheese,  honey  and  wine.  But  into  this  dish  she  mixed  a  magic  drug,  to  make  them  lose  all   memory  of  their  homeland.  And  when  they  had  emptied  the  bowls  which  she  had  handed   them,  she  drove  them  with  blows  of  a  stick  into  the  pigsties.  Now  they  had  pigs’  heads,  and   they  grunted  like  pigs,  but  their  minds  were  human  as  before.  So,  weeping,  they  were   penned  in  their  sties.  Then  Circe  flung  them  some  nuts,  acorns  and  berries,  the  usual  food  of   pigs  that  wallow  in  the  mud.       Meanwhile  Eurylochus  came  back  to  the  ship  to  report  the  catastrophe  his  party  had  met   with.  He  was  in  such  an  anguish  that  his  eyes  filled  with  tears,  and  told  the  story.  When  I   heard  the  story  I  slung  my  sword  and  bow  over  my  shoulder,  and  struck  inland.  But,   threading  my  way  through  the  enchanted  glades,  I  was  nearing  the  sorceress’  palace  when  I   met  Hermes,  the  messenger  god,  who  said:     ‘Where  are  you  off  to  now,  fellow,  wandering  alone  through  the  wilds,  with  your  friends  in   Circe’s  house  penned  like  pigs  in  their  sties?  Have  you  come  to  free  them?  I  think  you  are   more  likely  to  stay  with  them  yourself  and  never  see  your  home.  However,  I  will  deliver  you   from  your  trouble.  Look:  here  is  a  drug  of  real  virtue  that  you  must  take  with  you  into  Circe’s   palace;  it  will  make  you  immune  from  evil.  I  will  tell  you  how  she  works  her  black  magic.  She   will  begin  by  preparing  you  a  mixture,  into  which  she  will  put  her  drug.  But  she  will  be   unable  to  enchant  you,  for  this  antidote  will  rob  it  of  its  power.  I  will  tell  you  exactly  what  to   do.  When  Circe  strikes  you  with  her  wand,  draw  your  sword  and  rush  at  her  as  if  you  mean   to  kill  her.  She  will  shrink  from  you  in  terror  and  offer  you  favours.  You  must  not  refuse  her   favours,  but  make  her  swear  a  solemn  oath  by  the  gods  not  to  try  any  more  of  her  tricks  on   you,  or  she  may  rob  you  of  your  manhood.’     Then  Hermes  handed  me  a  herb  he  had  plucked,  a  black-­‐root  and  milk-­‐white  flower,  a   dangerous  plant  for  mortals.  But  the  gods,  after  all,  can  do  anything.  Hermes  went  off  

 

6  

through  the  island  forest  with  his  winged  sandals,  while  I  with  a  heart  oppressed  by  many   dark  forebodings  pursued  my  way  to  Circe’s  home.    Circe  came  out  at  once,  opened  the   doors,  and  invited  me  to  enter.  Filled  with  misgivings,  I  entered  and  she  gave  me  a  seat  to  sit   on,  and  prepared  me  a  mixture  of  cheese,  honey  and  wine.  With  evil  in  her  heart  she   dropped  in  the  drug.  She  gave  me  the  bowl  and  I  drained  it,  without  suffering  any  magic   effects.  She  struck  me  with  her  wand  and  shouted,  ‘Off  to  the  pigsty,  and  lie  down  with  your   friends.’  I  snatched  my  sword  from  my  hip  and  rushed  at  her  as  though  I  meant  to  kill  her.   With  a  shriek  she  clutched  my  knees:  ‘Who  are  you  and  where  do  you  come  from?’  she   asked,  and  her  words  had  wings.  ‘Where  is  your  homeland?  I  am  amazed  to  see  my  drug   does  not  work  its  magic.  Never  have  I  known  a  man  who  could  resist  that  drug.  You  must   have  a  heart  in  you  that  is  proof  against  all  enchantment.  I  am  sure  you  are  Odysseus,  the   man  of  many  tricks,  the  one  who  Hermes  told  me  always  to  expect  on  his  way  back  from   Troy.  But  now  put  up  your  sword  so  that  we  may  trust  one  another.’     ‘Circe,’  I  answered  her,  ‘how  can  you  ask  me  to  be  gentle  with  you,  you  who  have  turned  my   friends  into  pigs  here  in  your  house,  and  now  you  try  and  rob  me  of  my  manhood?  Nothing,   goddess,  will  persuade  me  unless  you  swear  a  solemn  oath  that  you  have  no  other  mischief   in  store  for  me.’  Circe  at  once  swore  as  I  ordered  her.  And  she  saw  that  I  was  in  deep   anguish.  ‘Odysseus,  do  you  fear  another  trap?  You  need  have  no  fears:  I  have  given  you  a   solemn  oath  to  do  you  no  harm.’  ‘Circe,’  I  answered  her,  ‘could  any  honourable  man  bear  to   taste  food  or  drink  before  he  had  feed  his  men  and  seen  them  face  to  face?  If  you  are   sincere,  give  them  their  liberty  and  let  me  set  eyes  on  my  loyal  followers.’  Wand  in  hand,   Circe  went  straight  out  of  the  hall,  threw  open  the  pigsty,  and  drove  them  out,  looking   exactly  like  swine.  She  smeared  them  all  in  some  new  ointment.  Then  the  deadly  potion   wore  off;  they  became  men  again  and  looked  much  younger,  more  handsome  and  taller   than  before.  Circe  told  me  to  gather  the  rest  of  my  loyal  company,  and  I  fetched  them.  And   Circe  said  to  them:  ‘Eat  and  drink,  til  you  are  once  more  the  men  you  were  when  you  sailed   from  your  homes  in  rugged  Ithaka  to  Troy.  You  are  worn  out  and  dispirited,  always  brooding   on  the  hardships  of  your  travels.  Your  sufferings  have  been  so  continuous  that  you  have  lost   all  pleasure  in  living.’     We  stayed  on  for  day  after  day  for  a  whole  year,  feasting  on  lavish  meat  and  mellow  wine.   But  as  the  months  and  seasons  went  by  my  companions  asked  me:  ‘What  possesses  you  to   stay  on  here?  It’s  time  you  thought  of  Ithaka,  your  own  country.’  This  was  enough:  my  proud   heart  was  convinced.  I  went  to  Circe,  and  she  listened  to  my  winged  words:  ‘Circe,  keep  that   promise  which  you  once  made  to  me,  to  send  me  home.  I  am  eager  now  to  be  gone,  and  so   are  my  men.’  ‘Do  not  stay  unwillingly.  But  first  you  must  make  another  journey  and  find  your   way  to  the  Halls  of  Hades  and  dread  Persephone,  to  consult  the  soul  of  Teiresias,  the  bling   Theban  prophet.  His  sight  is  impaired,  and  dead  though  he  is,  Persephone  has  granted  him,   and  him  alone,  wisdom  and  foresight.  The  others  are  shadows.’     This  news  broke  my  heart.  I  had  no  further  use  for  life,  no  wish  to  see  the  sun  any  more.  I   questioned  her:  ‘Circe,  who  is  to  guide  me  on  my  way?  No  one  has  ever  sailed  a  ship  into   Hell.’  ‘Odysseus,  the  North  Wind  will  blow  your  ship  on  her  way,  and  you  will  come  to   Persephone’s  grove  and  Hades’  Kingdom  of  Decay.  There,  at  the  River  Styx,  make  Teiresias   an  offering  of  the  finest  sheep  in  your  flock,  and  sacrifice  a  ram.  Teiresias  will  prophesy  your   route,  your  journey  and  how  you  will  reach  home  across  the  seas.’  I  told  my  men,  ‘No  doubt   you  imagine  that  you  are  bound  for  home  and  for  Ithaka.  But  Circe  has  marked  out  for  us  a   very  different  route  –  to  the  Halls  of  Hades  to  seek  the  advice  of  the  spirit  Teiresias.’  When  I   told  them  this  they  were  heart-­‐broken.  We  made  our  way  back  to  our  ships  with  heavy   hearts.  And  Circe  left  us  a  sheep  and  a  ram  by  our  ship.        

 

7  

4.  Hades  and  Teiresias     So  our  ship  reached  the  furthest  parts  of  the  deep-­‐flowing  ocean  as  we  sped  across  the  sea   all  day,  til  the  sun  went  down  and  all  the  ways  grew  dark,  wrapped  in  mist  and  fog.  Dreadful   night  spread  its  cloak  over  the  world.       We  took  hold  of  the  sacrificial  victims,  and  poured  offerings  to  the  dead,  a  mixture  of  honey,   milk  and  wine.  I  took  the  sheep  and  the  ram  and  cut  their  throats  so  the  dark  red  blood   poured  out.  And  now  the  souls  of  the  dead  came  swarming  out  from  Hades  with  an  eerie   clamour.       The  spirit  of  Teiresias  the  blind  prophet  now  approached,  and  addressed  me:  ‘Odysseus,   man  of  many  tricks,  hero  of  nimble  wits,  man  of  misfortune,  what  has  brought  you  to   forsake  the  sunlight  and  visit  the  dead  in  this  joyous  place?  Step  back  so  I  can  drink  the   blood  and  prophesy  the  truth  to  you’.  I  drew  back,  sheathing  my  sword.  And  when  the  blind   prophet  of  great  foresight  had  drunk  the  dark  blood,  he  uttered  these  words:  ‘Odysseus,  you   seek  a  happy  way  home.  But  a  god  is  going  to  make  your  journey  hard.  I  cannot  think  you   will  escape  Poseidon  the  Earthshaker,  who  still  resents  you,  enraged  that  you  blinded  his   beloved  son.  Even  so,  you  and  your  friends  may  yet  reach  Ithaka,  though  not  without   suffering,  if  only  you  have  the  strength  of  will  to  control  your  men’s  appetites  and  your  own   from  the  cattle  on  the  island  of  the  Sun  God.  If  you  leave  them  untouched  and  fix  your  mind   on  returning  home,  there  is  some  chance  that  all  of  you  may  yet  reach  Ithaka.  But  if  you  hurt   them,  I  predict  that  your  ship  and  company  will  be  destroyed,  and  if  you  yourself  escape,   you  will  reach  home  in  a  wretched  state,  having  lost  all  your  comrades,  and  you  will  find   trouble  in  your  house  –  insolent  men  eating  up  your  livelihood,  offering  wedding  gifts  to   your  royal  wife.  This  is  a  truth  I  have  told  you.’     The  spirit  of  the  blind  Teiresias  had  spoken  his  prophecies  and  now  withdrew  into  the  Halls   of  Hades.  I  was  approached  next  by  the  soul  of  Agamemnon,  King  of  Kings,  King  of  all  the   Greeks.  He  came  in  sorrow,  and  as  soon  as  he  had  drunk  the  dark  blood,  he  recognised  me,   and  said:  ‘Odysseus  of  the  cunning  tricks,  my  accursed  wife  Clytaemnestra  put  me  to  death.   This  was  my  pitiful  end.  Never  be  too  trustful  of  your  wife,  nor  show  her  all  that  is  in  your   mind.  Reveal  a  little  of  your  plans  to  her,  but  keep  the  rest  to  yourself.  Not  that  your  wife,   Odysseus,  will  ever  murder  you:  she  is  far  too  loyal  in  her  thoughts  and  feelings.  The  wise   Penelope!  She  was  a  young  woman  when  we  made  our  way  to  war,  with  a  baby  son.  And   now,  I  suppose,  Telemachus  has  begun  to  take  his  seat  among  men.  And  now  I  give  you  a   piece  of  advice:  take  it  to  heart.  Do  not  sail  openly  into  port  when  you  reach  your  homeland.   Make  a  secret  approach.  But  can  you  give  me  the  truth  about  my  son?  Have  you  heard  of   him  as  still  alive?’     ‘Agamemnon,’  I  answered  him,  ‘why  ask  me  that?  I  have  no  idea  whether  he  is  dead  or  alive.   It  does  no  good  to  utter  empty  words.’  And  we  stood  there  grieving  and  joyless.  And  now   there  came  the  soul  of  Achilles,  who  recognised  me  and  drank  blood.  ‘Odysseus,  master  of   tricks,  what  next,  dauntless  man?  What  greater  exploit  can  surpass  your  voyage  here?  How   did  you  dare  come  down  to  Hades  realm,  where  the  dead  live  on  as  the  mindless   disembodied  ghosts?’     ‘Achilles,’  I  answered  him,  ‘fiercest  of  all  the  Greeks,  I  came  to  consult  with  the  blind   prophet  Teiresias  in  the  hope  of  finding  out  from  him  how  I  could  reach  rocky  Ithaka.  For  I   have  not  managed  to  reach  my  island,  but  have  been  dogged  by  misfortune.    But  you,   Achilles,  are  fortunate!  You  have  great  power  amongst  the  dead.  Do  not  grieve  at  your   death,  Achilles.’  ‘And  do  not  make  light  of  death,  cunning  Odysseus,’  he  replied.  ‘I  would   rather  work  the  soil  on  earth  than  be  King  of  all  these  lifeless  dead.’  

 

8  

The  mourning  ghosts  of  all  the  other  dead  and  departed  pressed  round  me  now,  each  with   some  question  for  me.  The  only  soul  that  stood  back  was  Ajax.  He  was  still  embittered  by   the  defeat  that  I  had  inflicted  on  him  at  the  ships  for  the  arms  of  Achilles.  I  wish  I  had  never   won  such  a  prize  –  the  arms  that  brought  Ajax  to  his  grave.  I  called  to  him  now,  and  tried  to   placate  him:  ‘Ajax,  could  not  even  death  itself  make  you  forget  your  anger  with  me  on   account  of  those  fateful  arms?  It  was  the  gods  who  made  them  a  curse  to  us  Greeks!  What  a   tower  of  strength  we  lost  when  you  fell!  We  have  never  ceased  to  mourn  your  death  as  truly   as  we  lament  Achilles.  Curb  your  anger  and  conquer  your  stubborn  pride.’  Ajax  made  no   reply,  but  went  off  in  the  Halls  of  Hades  to  join  the  souls  of  the  other  dead.     And  I  saw  King  Minos  of  Crete,  who  had  spawned  the  Minotaur,  enslaved  the  Athenians  and   imprisoned  the  beast  in  the  labyrinth.  I  saw  the  broken  Icarus,  who  had  refused  to  listen  to   the  wise  warning  of  his  father  Daedalus.  And  I  saw  the  broken  Aegeus,  who  had  thrown   himself  off  the  cliffs  after  seeing  the  ship  of  his  son  Theseus  return  from  Crete  to  Athens   with  a  black  sail,  thinking  him  killed.       I  also  saw  the  awful  agonies  that  Tantalus  has  to  bear.  Tantalus  was  in  a  pool  of  water  that   nearly  reached  his  chin,  and  his  thirst  drove  him  to  unceasing  efforts;  but  could  never  reach   the  water  to  drink  it;  whenever  he  stooped  in  his  eagerness  to  drink,  it  disappeared.  Trees   spread  their  foliage  over  the  pool  and  dangled  fruits  above  his  head  –  apples  and  delicious   pears;  but  whenever  Tantalus  made  to  grasp  them,  the  wind  would  toss  them  up  towards   the  shadowy  clouds,  in  tantalising  torture.      Then  I  saw  the  torture  of  Sisyphus,  as  he  wrestled  a  huge  rock  with  both  hands.  Bracing   himself  and  thrusting  with  hands  and  feet  he  pushed  the  boulder  uphill  to  the  top.  But  every   time,  as  he  was  about  to  send  it  toppling  over  the  crest,  its  sheer  weight  turned  it  back,  and   once  more  again  towards  the  plain  the  pitiless  rock  rolled  down.  So  he  once  more  had  to   wrestle  with  the  thing  and  push  it  up,  while  the  sweat  poured  from  his  limbs  and  the  dust   rose  high  above  his  head.       Next  after  him  I  observed  the  mighty  Hercules.  Terrible  was  the  Nemean  lion’s  skin  he  wore,   the  lion  he  had  killed  with  his  great  club,  and  the  tusks  of  the  Erymanthian  boar.  Miraculous   were  the  scars,  depicting  scenes  of  bulls,  boars,  lions,  the  Hydra,  man-­‐eating  birds  and   horses,  the  Amazon  warriors  and  Cerberus  the  three-­‐headed  hell-­‐hound  of  Hades  himself.   One  look  was  enough  to  tell  who  Hercules  was,  and  after  drinking  the  dark  blood,  he   addressed  me  with  winged  words:  ‘Odysseus,  man  of  many  tricks,  unhappy  man!  So  you  too   are  working  out  some  such  miserable  doom  as  I  endured  when  I  lived  in  the  light  of  the  sun.   Though  I  was  a  son  of  Zeus,  unending  troubles  came  my  way.  For  I  was  bound  in  service  to  a   master  far  beneath  my  rank,  King  Eurystheus,  who  used  to  set  me  the  most  arduous  labours.   Once,  thinking  no  other  task  more  difficult,  he  sent  me  down  here  to  bring  back  the   hellhound  of  Hades,  Cerberus.  And  I  succeeded  in  capturing  him  and  leading  him  out  of   Hades’  realm.       Hercules  said  no  more,  and  withdrew  into  the  halls  of  Hades,  while  I  lingered  on,  hoping  to   see  other  heroes  who  had  perished  long  ago,  men  like  Midas,  Theseus  and  Perseus,  those   legendary  children  of  the  gods,  the  mutilated  Patroclus,  who  fell  to  the  Trojan  warrior  prince   Hector,  and  the  mutilated  Hector,  who  fell  to  lion-­‐hearted  Achilles,  and  heroines  like   Hippolyta,  killed  by  Achilles,  Ariadne,  who  helped  Theseus  but  was  betrayed  by  him,  and   Medea,  who  helped  Jason  but  was  betrayed  by  him.  But  before  that  could  happen,  all  the   tribes  of  the  dead  came  up  and  gathered  round  me  in  their  tens  of  thousands,  making  their   eerie  clamour.  Sheer  panic  turned  me  pale.  I  feared  the  dread  Persephone  might  send  up   from  Hades  halls  the  gorgon  head  of  Medusa.  I  hurried  to  my  ship  and  told  my  men  to   embark.  And  so  we  left  the  land  of  the  dead,  in  all  its  horror.    

 

9  

5.  Scylla  and  Charybdis     And  so  it  was  that  we  left  the  dread  halls  of  Hades,  and  by  dawn  we  had  returned  to  the   island  of  Circe.  Circe  came  hurrying  up  with  a  plentiful  supply  of  meat  and  red  wine:   ‘What  bravery,’  said  the  glorious  sorceress,  ‘to  descend  alive  into  the  House  of  Hades!  Other   men  die  once;  you  will  now  die  twice.  But  come,  spend  the  rest  of  your  day  here,  enjoying   this  food  and  wine,  and  at  daybreak  tomorrow  you  shall  set  sail.  I  myself  will  give  you  your   route  and  make  everything  clear,  to  save  you  from  disasters  you  may  suffer  as  a  result  of  evil   scheming  on  land  or  sea,  by  man  or  God  in  the  Halls  of  great  Olympus.’   We  were  not  difficult  to  persuade.  So  the  whole  day  long  till  sunset  we  sat  and  feasted  on   our  rich  supply  of  dark  meat  and  mellow  wine.  When  sun  sank  and  darkness  fell,  my  men   settled  down  for  the  night  by  the  ship;  but  Circe  took  me  by  the  hand,  led  me  away  from  my   comrades,  and  me  sit  down  and  tell  her  everything,  how  I  saw  the  blind  prophet  Teiresias,   the  great  Achilles  and  Ajax,  King  Minos  and  Icarus,  who  had  not  listened  to  his  father   Daedalus,  and  the  broken  Aegeus,  father  of  Theseus;  how  I  saw  the  tortured  Tantalus,  who   could  not  quench  his  thirst  or  hunger;  and  Sisyphus,  who  always  had  to  heave  his  rock  uphill   for  all  eternity;  how  I  met  Hercules,  who  had  wrestled  with  Cerberus  in  the  halls  of  Hades;   and  how  I  longed  to  see  Theseus,  Perseus  and  Midas,  Patroclus  and  Hector,  as  well  as   Hippolyta,  Ariadne  and  Medea  -­‐  but  that  did  not  come  to  pass.  When  I  had  given  her  the   whole  tale,  Circe  said:   ‘Very  well;  all  that  is  done  with  now.  But  listen  to  my  words  –  and  some  god  will  recall  them   to  your  mind.  Your  next  encounter  will  be  with  the  Sirens,  who  bewitch  everybody  who   approaches  them  and  wrecks  their  ships.  There  is  no  homecoming  for  the  man  who  draws   near  them  unawares  and  hears  the  Sirens  voices,  for  with  their  high  clear  song  the  Sirens   bewitch  him,  as  they  sit  with  their  cliffs  piled  high  with  the  skeletons  of  men,  whose   withered  skin  hangs  still  on  their  bones.  Drive  your  ship  past  the  spot,  to  prevent  any  of  your   crew  from  hearing,  soften  some  beeswax  and  plug  their  ears  with  it.  But  if  you  wish  to  listen   yourself,  lash  yourself  to  the  mast.  But  if  you  command  and  beg  your  men  to  release  you,   they  must  add  to  the  bonds  that  already  hold  you  fast.     ‘When  your  crew  have  carried  you  past  the  Sirens,  there  lie  two  rocks,  which  rear  their  sharp   peaks  up  to  the  very  sky,  and  are  capped  by  black  clouds,  and  half-­‐way  up  there  is  a  murky   cavern.  It  is  the  home  of  Scylla,  a  dreadful  and  repulsive  creature.  She  has  six  necks,  each   ending  in  a  grisly  head  with  triple  rows  of  fangs,  set  thick  and  close,  and  darkly  menacing   death.  Her  heads  protrude  from  the  fearful  abyss.  No  crew  can  ever  boast  that  they  have   ever  sailed  their  ship  past  Scylla  unscathed,  for  from  every  vessel  she  snatches  and  carries   off  a  six  men,  one  with  each  of  her  heads.     ‘Below  the  other  of  the  rocks  lies  dread  Charybdis,  a  whirlpool  which  sucks  the  dark  waters   down,  spews  them  up  and  swallows  ships  down  in  its  wild  and  whirling  dread.  Heaven  keep   you  from  Charybdis,  for  once  the  whirlpool  has  you,  not  even  Poseidon  the  Earthshaker   could  save  you  from  destruction  then.  No,  you  must  hug  Scylla’s  rock  and  with  all  speed   drive  your  ship  through,  since  it  is  far  better  to  lose  six  men  than  your  whole  crew.’   ‘Yes,  goddess,’  I  replied,  ‘but  tell  me  this.  I  must  be  quite  clear  about  it.  Could  I  not  somehow   steer  clear  of  deadly  Charybdis,  yet  ward  off  Scylla  when  she  attacks  my  crew?’     ‘Stubborn  fool’  the  beautiful  goddess  Circe  replied.  ‘Again  you  are  spoiling  for  a  fight  and   looking  for  trouble!  Are  you  not  prepared  to  give  in  to  the  immortal  gods?  I  tell  you,  Scylla   was  not  born  for  death:  she  is  an  undying  fiend.  She  is  a  thing  of  terror,  invincible,  ferocious   and  impossible  to  fight.  No,  against  her  there  is  no  defence,  and  the  best  course  of  action  is   flight.  For  if  you  waste  time  by  the  rock  in  putting  on  your  armour,  I  am  afraid  she  may  dart   out  once  more,  make  a  grab  with  all  six  heads  and  snatch  another  six  of  your  crew.  SO  drive   your  ship  past  with  all  your  might.   Next  you  will  reach  the  island  of  the  Sun  God’s  Cattle.  As  the  blind  prophet  Teiresias   prophesised,  if  you  leave  them  untouched  and  fix  your  mind  on  getting  home,  there  is  some  

 

10  

chance  that  all  of  you  may  reach  Ithaka,  though  not  without  suffering.  But  if  you  hurt  the   cattle,  Teiresias  has  predicted  the  destruction  of  your  ship  and  your  company.  And  if  you   yourself  escape,  you  will  reach  home  in  a  wretched  state,  having  lost  all  your  comrades,  and   you  will  find  trouble  in  your  house  –  insolent  men  eating  up  your  livelihood,  offering   wedding  gifts  to  your  royal  wife.’   As  Circe  came  to  an  end,  the  glorious  goddess  left  me  and  made  her  way  inland,  to  send  us   the  friendly  escort  of  a  favourable  wind,  to  fill  the  sails  of  our  ship.  We  set  the  course   between  Scylla  and  Charybdis.  Then,  disturbed  in  my  spirit,  I  addressed  my  men.   ‘My  friends,’  I  said,  ‘it  is  not  right  that  only  one  or  two  of  us  should  know  the  prophecies  that   blind  Teiresias  and  divine  Circe  have  made  to  me,  and  I  am  going  to  pass  them  on  to  you,  so   that  we  all  may  be  forewarned,  whether  we  die,  or  escape  the  worst  and  save  our  lives.  Her   first  warning  concerned  the  Sirens  with  their  divine  song.  We  must  beware  of  them  and   steer  clear  of  them,  and  put  wax  in  our  ears  to  avoid  their  alluring  song,  but  I  alone  must   hear  their  voices.  You  must  bind  me  very  tight,  lashed  to  the  mast  of  our  ship  so  that  I   cannot  stir  from  the  spot.  And  even  if  I  command  and  beg  you  to  release  me,  you  must   tighten  and  add  to  my  bonds.’  In  this  way  I  explained  every  detail  to  my  men.  In  the   meantime  our  good  ship,  with  that  friendly  breeze  to  drive  her,  approached  the  Sirens’  isle.   But  now  the  wind  dropped,  some  power  lulled  the  waves,  and  breathless  calm  set  in.  My   men  drew  in  the  sail  and  churned  the  white  water  with  their  oars.  Meanwhile  I  took  a  lump   of  wax  and  cut  it  up  small  with  my  sharp  sword.  I  gave  all  my  men  in  turn  some  wax  to  plug   their  ears  with,  so  they  could  not  hear  the  Sirens’  tempting  call  to  death.  Then  they  bound   me  hand  and  foot,  lashing  me  to  the  mast  itself.  This  done,  they  once  more  churned  the   white  water  with  their  oars.     We  made  good  progress  and  has  just  come  within  call  of  the  shore  when  the  Sirens  became   aware  that  there  was  a  ship  bearing  down  on  them,  and  broke  into  their  high,  clear  song:   ‘Draw  near,  Odysseus,  man  of  many  tales,  and  bring  your  ship  to  rest  so  that  you  may  hear   our  voices.  No  sea  captain  ever  sailed  his  ship  past  this  point  without  listening  to  the  honey-­‐ sweet  tones  that  flow  from  our  lips,  and  no  one  who  has  listened  has  not  been  delighted.   We  know  all  that  the  Greeks  and  Trojans  suffered  on  the  field  of  Troy,  and  we  know  of  the   Greeks  Agamemnon,  Menelaos,  Achilles,  Patroclus  and  Ajax,  and  the  Trojans  Priam,  Hector   and  Paris,  and  the  women  Helen  and  Briseis,  who  caused  so  much  conflict.  Draw  near,   Odysseus,  man  of  many  tales.’     This  was  the  sweet  song  the  Sirens  sang,  and  my  heart  was  filled  with  such  a  longing  to  listen   that  I  ordered  my  men  to  set  me  free,  gesturing  with  my  eyes.  But  no  matter  how  I  raged   and  curses,  commanded  and  begged  them,  desperate  to  draw  nearer  to  the  honey-­‐sweet   tones,  my  men  swung  forward  with  their  oars  and  rowed  ahead,  while  Eurylochus  tightened   my  ropes  and  added  more.  When  they  had  rowed  past  the  Sirens  and  could  no  longer  hear,   my  good  companions  were  quick  to  clear  their  ears  of  wax,  and  free  me.   We  had  no  sooner  put  this  island  behind  us  than  I  saw  the  black  clouds  gather  and  a  raging   surf,  and  heard  the  thunder  of  the  breakers.  We  sailed  on,  but  I  could  not  catch  a  glimpse  of   Scylla  anywhere,  though  I  searched  the  cliffs  in  every  part  til  my  eyes  were  tired.  Thus  we   sailed  up  the  straights  in  terror,  for  on  one  side  we  had  Scylla,  and  on  the  other  the  awful   Charybdis,  sucking  down  the  salt  water  in  her  dreadful  way,  stirring  to  the  depths  and   seething  like  a  cauldron,  the  whole  interior  vortex  exposed,  the  rocks  re-­‐echoing  to  her   fearful  roar.     My  men  turned  pale  with  terror;  and  now,  while  all  eyes  were  on  the  impending  catastrophe   of  Charybdis,  Scylla  descended  in  the  gloom  and  snatched  out  of  my  ship  six  of  the  strongest   men.  I  saw  their  arms  and  legs  dangling  high  in  the  air  above  my  head.  ‘Odysseus’  they   called  out  to  me  in  their  anguish.  But  Scylla  had  whisked  my  comrades,  struggling,  up  to  the   rocks.  There  she  devoured  them  at  her  door,  shrieking  and  stretching  out  their  hands  to  me   in  their  last  desperate  throes.  In  all  I  have  gone  through  on  the  seas,  I  have  never  had  to   witness  a  more  pitiable  sight  than  that.    

 

11  

6.  The  Sun  God’s  Cattle     When  we  had  left  the  Sirens,  Scylla,  and  dread  Charybdis  behind,  we  soon  reached  the   island  of  the  Sun,  where  the  Sun  God  Apollo  kept  his  splendid  cattle.  From  where  I  was  on   board,  out  to  sea,  I  could  hear  the  cows  as  they  were  stalled  for  the  night.  And  there  came   to  me  the  words  of  Teiresias,  the  blind  prophet  from  Thebes,  and  of  Circe  the  divine  goddess   and  sorceress,  who  had  each  been  so  insistent  in  warning  me  to  avoid  this  Island  of  the  Sun,   the  comforter  of  mankind.  So  with  an  aching  heart  I  addressed  my  men:       ‘Comrades  in  suffering,’  I  said,  ‘listen  to  me  while  I  tell  you  what  Teiresias  and  Circe   predicted.  They  warned  me  insistently  to  keep  clear  of  the  island  of  the  Sun  God  Apollo,  for   there,  they  said,  our  deadliest  peril  lurks.  So  let  us  drive  the  ship  past  this  island.’       My  men  were  heartbroken  when  they  head  this,  and  Eurylochus  spoke  up  at  once  in  a   hostile  manner.  ‘Odysseus,  you  are  one  of  those  hard  men  whose  spirit  never  flags  and   whose  body  never  tires.  You  must  be  made  of  iron  through  and  through  to  forbid  your  men,   worn  out  by  efforts  and  lack  of  sleep,  to  set  foot  on  dry  land,  with  the  chance  of  cooking   ourselves  a  tasty  supper  in  this  sun-­‐kissed  island.  Instead,  you  expect  us,  just  as  we  are,  with   night  coming  on  fast,  to  abandon  this  island  and  go  wandering  over  the  foggy  sea.  It  is  at   night  that  high  winds  wreck  ships.  What  port  could  we  reach  to  save  ourselves  from  sinking  f   a  sudden  storm  starts  up?  There’s  nothing  like  the  South  wind  or  wicked  West  for  smashing   a  ship  to  pieces.  And  the  gods  don't  ask!  No,  let  us  give  in  to  the  evening  dusk,  and  cook  our   supper  by  the  side  of  the  ship.  In  the  morning  we  can  go  on  board  and  put  out  into  open   sea.’   This  speech  of  Eurylochus  was  greeted  by  applause  from  all  the  rest,  and  it  was  brought   home  to  me  that  some  god  really  had  a  calamity  in  store  for  us.  I  answered  him  with  winged   words:  ‘Eurylochus,  I  am  one  against  many,  and  you  force  my  hand.  Very  well.  But  I  call  on   every  man  of  you  to  give  his  solemn  promise  that  if  we  come  across  a  herd  of  cattle,  he  will   not  kill  a  single  ox  in  a  wanton  fit  of  recklessness.  Just  sit  peacefully  and  eat  the  food  that   the  goddess  Circe  has  provided.’     The  crew  agreed  and  gave  the  promise  I  had  asked  for.  Accordingly,  when  all  had  sworn  and   completed  the  oath,  we  brought  the  good  ship  to  anchor  in  a  sheltered  cove,  with  fresh   water  at  hand,  and  the  men  disembarked  and  proceeded  to  prepare  their  supper.  When   they  had  satisfied  their  hunger  and  thirst,  their  thoughts  returned  to  their  comrades,  who   had  been  eaten  alive  by  Polyphemous  the  Cyclops,  skewered  by  the  Laestrygonian  giants   and  devoured  by  Scylla.  And  their  thoughts  also  returned  to  the  encounters  with  Aeolus  of   the  floating  island  Aeolia  and  the  bag  of  winds,  the  tempting  Siren  song,  and  the  sorceress   Circe’s  magic  drug,  wicked  transformations  and  soothing  ointment.         When  the  stars  had  reached  their  zenith  in  the  night,  Zeus,  still  cursing  me  for  pretending  to   be  mad  to  avoid  fighting  at  Troy,  whipped  up  a  gale  of  incredible  violence.  He  covered  the   land  and  sea  with  dark  clouds,  and  blazed  his  thunderbolts  round  the  island  in  a  great   tempest.       When  dawn  approached,  I  ordered  all  my  men  to  gather  round,  and  gave  them  a  warning.   ‘My  friends,’  I  said,  ‘since  we  have  plenty  of  food  and  drink  on  board,  let  us  keep  our  hands   off  these  cattle,  or  we  shall  come  to  grief.  For  the  cows  and  the  fine  sheep  you  have  seen   belong  to  that  formidable  god,  the  Sun,  whose  eyes  and  ears  miss  nothing.’     My  strong-­‐willed  company  accepted  this.  And  now  for  a  whole  month  the  South  Wind  blew   without  a  pause,  and  after  came  both  the  South  and  West  Winds,  unrelenting.  The  men,  so  

 

12  

long  as  they  had  their  bread  and  red  wine  lasted,  kept  their  hands  off  the  cattle  as  they   valued  their  lives.  But  when  the  provisions  in  the  ship  gave  out  and  the  pangs  of  hunger  sent   them  wandering  with  barbed  hooks  in  any  quest  of  any  game,  fishes  or  birds,  which  might   come  to  hand,  I  went  inland  to  pray  to  the  gods  in  the  hope  that  one  of  them  might  show   me  the  way  to  escape.  But  the  gods  of  Mount  Olympus  cast  me  into  a  great  sleep.  In  the   meantime  Eurylochus  was  plotting  a  wicked  scheme  with  his  mates.     ‘My  comrades  in  suffering’  he  said,  ‘listen  to  what  I  have  to  say.  To  us  wretched  men,  all   forms  of  death  are  abominable,  but  death  by  starvation  is  the  most  miserable  way  to  meet   one’s  doom.  So  come,  let  us  round  up  the  best  of  the  Sun  God  Apollo’s  cows,  and  sacrifice   them  in  honour  of  the  immortals  who  live  in  great  Olympus.  If  we  ever  reach  our  homeland   in  Ithaka,  our  first  act  will  be  to  build  the  Sun  God  Apollo  a  temple  and  fill  it  with  precious   offerings.  But  if  in  anger  at  the  loss  of  his  cattle,  he  chooses  to  wreck  our  ship,  I  would   sooner  drown  instantly  than  starve  slowly.’     His  ideas  found  favour  with  the  rest,  and  they  proceeded  at  once  to  round  up  the  Sun  God   Apollo’s  cattle.  The  men  gathered  round  the  cattle,  made  their  prayers  to  the  gods,  and  their   prayers  done,  they  slit  the  cow’s  throats,  then  cut  out  slices  from  the  thighs,  and  spitted   them  on  skewers.  Then  it  was  that  I  suddenly  awoke  from  my  deep  sleep,  and  started  my   way  back  to  the  coast  and  the  ship.  Directly  I  came  near  my  ship,  the  sweet  smell  of  roasting   meat  was  wafting  all  about  me.  I  exclaimed  in  horror,  ‘Zeus  and  all  you  other  gods  who  live   forever!  So  it  was  to  ruin  me  that  you  lulled  me  into  that  cruel  sleep,  while  left  to   themselves  the  men  planned  this  awful  crime!’  In  a  fury  the  Sun  God  Apollo  cried  out  to  the   immortal  Gods  of  Olympus:  ‘Zeus  and  all  you  other  gods  who  live  forever,  take  vengeance   on  the  followers  of  Odysseus!  They  have  criminally  killed  my  cattle,  the  cattle  that  gave  me   such  joy  every  day  as  I  climbed  the  starry  sky  and  sank  once  more  to  earth.  Avenge  my   slaughtered  cows!’  And  Zeus  in  Olympus  replied,  ‘Sun-­‐God  Apollo,  shine  on  for  the   immortals  and  for  the  mortal  men  on  the  fruitful  earth.  As  for  the  culprits,  I  will  soon  strike   their  ship  with  a  blinding  thunderbolt  out  on  the  wine-­‐dark  sea  and  smash  it  to  pieces.’  So   Calypso  later  told  me,  who  herself  had  heard  it  from  Hermes,  the  messenger  God.       When  I  had  come  down  to  the  sea  and  reached  the  ship,  I  rebuked  and  comforted  my  men.   But  we  could  find  no  way  of  mending  matters:  the  cows  were  dead.  And  the  gods  soon   began  to  show  my  crew  ominous  portents.  The  carcasses  of  the  cattle  began  to  crawl  and   roam  about;  the  meat,  red  and  raw,  bellowed  on  the  spits,  and  a  sound  of  lowing  cattle   could  be  heard.  Then  Zeus  cleared  the  fury  of  the  storm,  so  we  quickly  embarked  and  set  out   into  the  open  sea.       When  we  had  left  the  island  and  nothing  but  sky  and  water  could  be  seen,  Zeus  brought  a   dark  cloud  to  rest  above  the  hollow  ship  so  the  sea  was  darkened  by  its  shadow.  A  howling   wind  suddenly  sprang  up  from  the  West  and  hit  us  with  hurricane  force.  The  mast  toppled   and  struck  the  helmsman  and  smashed  in  all  the  bones  of  his  skull.  Zeus  thundered  and   struck  the  vessel  with  lightning.  The  ship  reeled  from  the  blow  and  filled  with  the  smell  of   sulphur.  Flung  overboard,  my  men  descended  to  the  depths  and  drowned:  the  King  of  the   Gods  and  the  Sea  God  Poseidon  saw  to  that.       A  great  wave  tore  me  overboard,  and  I  became  the  sport  of  the  furious  winds,  adrift  on   timber,  carried  back  toward  dread  Charybdis  the  whirlpool  and  Scylla’s  rock.  Charybdis  was   sucking  the  salt  water  down,  and  I  swung  up  to  a  great  tree  branch,  on  which  I  got  a  tight   grip  and  clung  like  a  bat.  I  could  find  no  foothold  to  support  me,  nor  had  I  any  way  to  climb   the  tree.  I  clung  grimly  on,  hoping  Scylla  wound  not  spy  me,  otherwise  nothing  would  save   me  from  certain  death.  At  long  last  the  mast  appeared,  and  I  clambered  on.  Nine  days  of   drifting  followed.  On  the  tenth,  the  gods  washed  me  up  on  the  island  of  Calypso.  

 

13  

7.  Calypso’s  Captivity     Fog  smothered  the  face  of  the  ocean.  Neither  the  vengeful  Sun  God  Apollo  above  nor  the   vengeful  Sea  God  Poseidon  below  sighted  Odysseus  as  he  drifted  onto  the  shores  of  Ogyia,   after  narrowly  escaping  Scylla  and  Charybdis  once  more.       He  awoke  to  find  himself  in  the  cave  of  a  sea  nymph.  The  cave  had  everything  a  sea  nymph’s   heart  could  desire:  bee  hives  full  of  honey,  vines  full  of  grapes,  orchid  groves  full  of  olives   and  pomegranate  trees  full  of  fruit,  lined  soft  with  sheep’s  fleeces.  Her  cave  was  a  sunny   cleft  high  in  a  flowery  hillside.  And  then  he  saw  a  beautiful  sea  nymph.       ‘Odysseus,  man  of  many  tricks,  man  of  the  wandering  ways,  man  of  many  misfortunes,  how   many  times  has  Hermes  told  me  you  would  come  to  my  island  of  Ogyia?  How  could  I  let  you   die  after  waiting  all  these  years?  I  am  Calypso,  Calypso  the  sea  nymph,  and  you  are  the   husband  I  have  waited  for  all  my  life.  I  knew  you  would  arrive,  and  now  you’ll  stay  with  me   forever.’       ‘Calypso,  I  am  truly  grateful.  But  I  am  already  married!  My  wife  and  son  are  waiting  in  my   island  kingdom  of  Ithaka.  I  must  set  sail,’  Odysseus  replied.  ‘Odysseus,  you  have  no  ship,’   replied  Calypso.  ‘Then  you  must  help  me  build  one!’  Odysseus  replied.  ‘I  have  no  ship,  and  I   am  the  only  person  living  on  this  island.  The  forests  and  woods  here  are  my  subjects.  They   would  never  allow  themselves  to  be  built  into  a  ship,’  Calypso  replied.  ‘My  wife  Penelope…  -­‐   ’  Odysseus  started,  but  Calypso  interrupted  him:  ‘-­‐  …  is  old  and  wrinkled  now.  I  will  never   grow  old:  I  am  immortal.’  And  Odysseus  knew  how  the  little  bird  feels  when  it  lands  on  lime   twigs  to  rest  and  finds  its  feet  elf  stuck  fast.  And  he  threw  himself  down  on  the  fleeces  in   despair.  And  Calypso  smiled  and  said  ‘Soon  you  will  love  me.  Wait  and  see…’       Every  morning  Odysseus  went  down  to  the  shore,  lit  a  fire  on  the  beach,  made  a  sacrifice  to   the  immortal  Gods  and  prayed  for  their  help.  But  though  Hermes  was  the  god  of  travellers,   and  though  Athena,  the  goddess  of  wisdom  admired  him,  the  power  of  Zeus  of  thunder,   Poseidon  of  the  sea  and  Apollo  of  the  sun  was  mighty,  and  they  had  forbidden  all  the  gods   to  help  him.  Year  after  year,  every  morning  Odysseus  lit  a  fire,  made  a  sacrifice,  and  prayed   to  the  gods,  but  no  to  avail:  for  seven  long  years  he  was  fated  to  stay  with  Calypso,  though   longing  to  see  his  homeland  Ithaka,  his  wife  Penelope  and  his  son  Telemachus.         The  imprisonment  of  Odysseus  in  Calypso’s  home  weighed  heavy  on  Athena’s  heart,  and  she   now  recalled  the  tales  of  his  misfortunes  to  the  minds  of  the  gods:  ‘Father  Zeus,  and  you   other  gods  who  live  forever,  think  of  Odysseus!  Not  one  of  the  people  he  once  ruled  as  King   in  Ithaka  gives  him  a  single  thought.  He  is  left  to  languish  in  misery  in  the  island  home  of  the   sea  nymph  Calypso,  who  keeps  him  captive  there.  And  meanwhile  wicked  suitors  are  causing   trouble  in  his  home,  eating  up  his  livelihood,  offering  wedding  gifts  to  his  royal  wife.’     ‘Nonsense,  my  child!’  replied  the  Cloud  Gatherer.  ‘How  could  I  ever  forget  Odysseus  the   trickster,  who  pretended  to  be  mad  to  avoid  going  to  Troy?  How  could  I  forget  his  trick  of   the  Wooden  Horse  of  Troy,  that  after  ten  long  years  settled  forever  the  war  between  the   Greeks  and  the  Trojans,  the  war  that  not  even  great  Achilles  or  Hector,  Agamemnon  or  Ajax   could  settle?  And  how  could  I  forget  his  travels  since,  his  trick  to  escape  the  Cyclops,  his   confrontations  with  the  man-­‐eating  Laestrygonian  giants,  his  escape  from  Circe,  the  Sirens,   Scylla  and  Charybdis,  his  journey  to  the  Underworld  and  the  halls  of  Hades?  How  could  I   forget  such  a  cunning  and  courageous  hero  of  the  Greeks?  His  cunning  and  courage  have   earned  his  homecoming.  It  is  Poseidon  the  Earth  Shaker  who  is  so  vengeful  on  account  of  his   son  Poseidon,  and  Apollo  the  Sun  Bringer  who  is  so  vengeful  on  account  of  his  cattle.  But  

 

14  

they  will  relent.  For  they  will  not  be  able  to  struggle  on  against  the  united  will  of  the   immortal  gods.’     Bright-­‐eyed  Athena,  goddess  of  wisdom,  answered  him,  ‘Father  of  ours,  Son  of  Kronos,  King   of  Gods,  if  it  is  now  the  pleasure  of  the  gods  that  wise  Odysseus  shall  return  to  Ithaka  and   loyal  Penelope,  let  us  send  Hermes,  the  messenger  god  and  god  of  travellers,  to  the  island  of   Ogygia,  so  that  he  can  tell  Calypso  the  sea  nymph  of  our  decision.’     Zeus  now  turned  to  Hermes,  the  giant  killer:  ‘Hermes,  as  you  are  our  messenger  god,  convey   our  decision.  The  long-­‐enduring  Odysseus  must  now  set  sail  for  home.  On  the  journey  he   shall  have  neither  gods  nor  men  to  help  him.  Until  he  his  home,  the  gods  are  free  to  harm   him.  He  shall  set  sail  on  a  raft  put  together  by  his  own  hands,  and  on  the  twentieth  day,   after  great  hardship,  reach  the  island  of  the  Phaeacians,  who  are  close  to  the  gods.  They  will   convey  him  by  ship  to  his  own  land.  So  he  will  reach  his  home,  where  he  will  find  trouble,   because  his  men  ignored  the  prophecy  of  the  blind  prophet  Teiresias  in  the  Underworld,  and   killed  the  Sun  God  Apollo’s  cattle.  But  once  at  home,  the  gods  are  free  to  help  him.’     Hermes  the  god  of  travellers  made  his  flight  on  his  winged  sandals,  with  the  speed  of  the   wind  over  the  water  and  the  boundless  earth,  swooping  and  skimming  the  waves  of  the   oceans,  until  he  came  to  the  great  cave  of  the  Sea  Nymph  Calypso.  He  found  her  at  home.   The  goddess  Calypso  knew  him  the  moment  she  raised  her  eyes,  for  none  of  the  immortal   gods  is  a  stranger.  As  fro  lion  hearted  Odysseus,  Hermes  did  not  find  him  in  the  cave,  for  he   was  on  the  shore,  tormenting  himself  with  his  heartache  for  home,  his  wife  Penelope  and  his   son  Telemachus.       The  divine  Calypso  seated  Hermes  the  giant  killer  on  a  golden  chair,  and  asked  him:  ‘Hermes,   god  of  thieves,  what  brings  you  here?  You  are  an  honoured  and  a  welcome  guest.  Tell  me   what  is  in  your  mind,  and  I  will  gladly  do  what  you  ask  of  me,  if  I  can  and  if  it  must  be  so.’     ‘As  one  immortal  to  another,  as  you  ask  me  what  has  brought  me  here,  I  shall  tell  you   frankly.  It  was  Zeus  who  sent  me.  He  says  here  you  have  a  man  who  has  been  dogged  by   misfortune,  who  shared  nine  years  of  fighting  round  the  walls  of  Troy,  and  left  for  home   when  they  had  sacked  it  on  the  tenth,  and  who  has  wandered  the  oceans  in  his  great   journey,  his  great  odyssey,  for  nine  long  years  now.  Now  Zeus  bids  you  send  him  off  without   delay.  He  is  not  doomed  to  end  his  days  on  this  island.  He  is  destined  to  see  his  homeland   once  more.       Calypso  shuddered:  ‘You  are  hard-­‐hearted,  you  gods,  and  unmatched  for  jealousy.  Now  it  is   my  turn  to  incur  the  jealousy,  envy  and  wrath  of  the  gods  for  living  with  a  mortal  man  –  a   man  whom  I  rescued  from  death  after  Zeus  had  struck  his  ship  with  a  lightning  bolt  as  it   sailed  on  the  wine-­‐dark  sea.  If  Zeus  commands,  I  consent.  But  I  will  not  help  him  on  his  way!’     ‘Then  send  him  off  at  once,’  the  giant  killer  said,  ‘and  so  avoid  provoking  Zeus  and  the  wrath   of  the  gods,  or  we  may  punish  you  someday’.  Calypso  went  to  find  Odysseus,  and  found  him   sitting  on  the  shore  in  misery,  torturing  himself  with  heartache.  The  immortal  nymph  came   and  sat  beside  him  now.  ‘My  unhappy  one,  don't  go  on  grieving,  don't  waste  any  more  of   your  life  on  this  island.  For  I  am  ready  with  all  my  heart  for  you  to  leave.  I  wish  you   happiness.  Yet  if  you  had  any  inkling  of  the  full  measure  of  misery  you  are  bound  to  endure   before  you  reach  your  homeland,  you  would  accept  my  immortality.’       And  so  it  was  with  a  heavy  and  a  happy  heart  that  Odysseus  crafted  a  raft  and  a  sail  to  catch   the  wind,  and  left  the  island  of  the  sea  nymph  Calypso.    

 

15  

8.  Poseidon’s  Revenge       So  Odysseus  set  sail  from  the  island  of  Calpyso,  the  immortal  sea  nymph  who  had   imprisoned  him  for  seven  long  years.  He  spread  his  sail  to  catch  the  wind  and  skilfully  kept   the  raft  on  course.  There  he  sat  and  never  closed  his  eyes  in  sleep,  but  kept  his  eyes  on  the   constellation  of  the  stars  by  which  he  navigated.  So  for  seventeen  days  he  sailed.       But  now  Poseidon,  lord  of  the  earthquake,  spied  him.  The  sight  of  Odysseus  sailing  over  the   seas  enraged  him.  He  marshalled  the  clouds  and  seizing  his  trident,  stirred  up  the  sea.  He   roused  stormy  blasts  of  every  wind  that  blows,  and  covered  the  water  with  a  canopy  of   cloud.  The  gale-­‐force  East  Wind,  the  tornado  South  Wind,  tempestuous  North  and  wicked   West  clashed  together,  rolling  great  waves  in  the  tempest.  Odysseus’  great,  exhausted  spirit   trembled  in  anguish:    ‘Poor  wretch  that  I  am,  what  will  become  of  me  after  all?  I  fear  the   sea-­‐nymph  Calypso  prophesied  well  when  she  told  me  I  am  bound  to  endure  my  full   measure  of  misery  before  I  reach  my  homeland.  The  whole  sky  is  heavy  with  clouds,  the  sea   is  seething,  squalls  from  every  quarter  hurtle  together.  There  is  nothing  for  me  now  but   sudden  death.  Those  comrades  of  mine,  Achilles  and  Patroclus,  Agamemnon  and  Ajax,  were   blessed  to  fall  long  ago  on  the  broad  plains  of  Troy  in  immortal  glory!  If  only  I  too  could  have   met  my  fate  and  died  the  day  Achilles  died!  I  at  least  would  have  my  glory;  but  now  it  seems   I  was  predestined  to  a  inglorious  death.’       As  he  spoke,  a  mountainous  wave,  advancing  with  awesome  speed,  crashed  down  on  him   from  above  and  whirled  his  raft  around.  He  was  torn  from  his  raft,  and  the  warring  winds   joined  in  one  tremendous  blow,  which  snapped  the  mast  in  two  and  flung  the  sail  into  the   sea.  Plunged  underwater,  he  could  not  quickly  fight  his  way  up  against  the  downrush  of  that   almighty  wave.  But  at  last  he  reached  the  air  and  spat  out  the  bitter  seawater  that  had   poured  down  his  throat.  Exhausted  though  he  was,  he  did  not  forget  his  raft,  but  struck  out   after  it  through  the  waves,  scrambled  up,  and  tried  to  avoid  the  finality  of  death.  The  heavy   seas  thrust  him  with  the  current  this  way  and  that.  On  the  brink  of  giving  up,  Odysseus  took   courage:   ‘As  long  as  the  joints  of  the  planks  hold  fast,  I  shall  stay  where  I  am  and  endure  the  suffering.   But  when  the  seas  break  up  my  raft,  I’ll  swim  for  it.  I  cannot  now  think  of  anything  better.’     As  Odysseus  was  turning  over  the  last  of  his  cunning  intelligence  in  his  heart  and  mind,   Poseidon  the  earthshaker  sent  him  another  monstrous  wave.  Grim  and  menacing  it  curled   above  his  head,  then  hurtled  down  and  scattered  his  raft.  Poseidon  cursed  him  and   prophesied:  ‘So  much  for  you!  You  blinded  my  son  Polyphemous  the  Cyclops,  and  boasted   so  that  everyone  would  know  your  name!  Now  you  make  your  miserable  way  across  the  sea,   and  even  if  you  make  your  homeland,  you  will  find  trouble  in  your  home.’  With  this,   Poseidon  lashed  his  chariot  of  sea-­‐horses  and  drove  to  his  underwater  palace.       For  two  nights  and  two  days  Odysseus,  the  man  of  many  misfortunes,  was  driven  by  the   heavy  seas.  Time  and  again  he  thought  he  was  doomed.  But  Athena,  goddess  of  wisdom,   decided  to  intervene.  She  checked  all  the  winds,  bidding  them  to  calm  down  and  go  to  sleep.   And  so  on  the  third  day,  a  breathless  calm  set  in,  and  Odysseus,  keeping  an  exhausted  but   sharp-­‐eyed  look  out,  caught  a  glimpse  of  land  close  by  as  he  was  lifted  by  a  mighty  wave.   With  an  angry  roar  the  great  seas  were  battering  the  rocky  land,  nothing  but  sharp  reefs  and   jagged  rocks.  But  wise  and  bright-­‐eyed  Athena  put  it  into  his  head  to  grab  hold  of  a  rock  with   both  hands  as  he  swept  in.  He  clung  there,  groaning  while  the  great  waves  swept  by.  But  no   sooner  had  he  escaped  its  fury  than  its  backward  rush  caught  him  with  full  force  and  flung   him  far  out  to  sea.  Pieces  of  skin  stripped  from  his  sturdy  hands  were  left  sticking  to  the   crag.  Athena  held  back  the  waves  and  currents  and  made  the  water  smooth  a  path  to  the  

 

16  

coast.  On  land  for  the  first  time  in  days,  Odysseus’  knees  gave  way  and  his  sturdy  arms   sagged;  he  was  exhausted  by  his  struggle  with  the  sea.  All  his  flesh  was  swollen  and  streams   of  salt  water  gushed  from  his  mouth  and  nostrils.  He  groaned:  ‘Oh,  what  will  happen  to  me   now?  What  will  become  of  me?  I’m  at  my  last  gasp.  I’m  an  easy  meal  for  beasts  of  prey.’  And   Athena  filled  his  eyes  with  sleep  and  sealed  his  lids  –  sleep  to  soothe  his  pain  and  utter   exhaustion.       So  there  he  slept,  the  much-­‐enduring  Odysseus,  and  Athena  came  to  the  country  of  the   Phaeacians.  And  she  arranged  for  Odysseus  to  wake  up  and  see  the  palace  of  the  Phaeacian   city.  Athena  led  him  to  the  palace  quickly,  and  Odysseus  followed  in  the  footsteps  of  the   goddess  of  wisdom.  Bronze  walls  gleamed  with  the  radiance  of  the  sun  or  moon.  Golden   doors  hung  on  posts  of  silver  which  were  set  in  the  bronze  threshold.  On  either  side  of  the   door  were  gold  and  silver  dogs,  which  Haepheastus,  god  of  the  hearth  and  forge  had  made   with  skill  to  watch  over  the  Phaeacian  palace.  Such  were  the  glorious  gifts  the  gods   bestowed  on  Alcinous  King  of  the  Phaeacians.  The  bright-­‐eyed  goddess  took  him  to  King   Alcinous.  And  King  Alcinous  took  Odysseus  by  the  hand,  and  said:  ‘Captains  and  Counsellors   of  the  Phaeacians  ,  mix  a  bowl  of  wine  and  fill  the  cups  of  all  the  company  in  the  hall,  so  we   may  make  a  drink-­‐offering  to  Zeus  the  Thunderer,  patron  of  suppliants,  who  deserve   respect.’       ‘Alcinous,’  Odysseus  replied,  ‘Think  of  the  wretches  who  in  your  experience  have  borne  the   heaviest  load  of  sorrow,  and  I  will  match  my  griefs  with  theirs.  Indeed  I  could  tell  you  a  tale   of  even  greater  woe,  if  I  gave  you  an  account  of  what  by  the  gods’  will  I  have  suffered.  My   heart  is  sick  with  grief;  I  have  had  hard  times  indeed.  Let  me  see  my  homeland,  and  I  am   content  to  breathe  my  last.’  So  Alcinous  asked  him:  ‘Who  are  you?  Where  do  you  come   from?  And  where  have  you  been  driven  in  your  wandering  across  the  seas?’     ‘King  Alcinous,’  the  resourceful  Odysseus  began  his  tale,  ‘I  will  tell  you  the  tale  of  my  great   endurance.  I  am  Odysseus,  man  of  many  tricks  and  many  misfortunes.  Since  defeating  the   Trojans  at  Troy  with  the  Wooden  Horse,  I  have  lost  all  my  comrades:  they  have  been   devoured  by  the  Cyclops;  cursed  by  the  Sea  God  Poseidon;  skewered  by  the  Laestrygonian   giants;  opened  Aelius’  bag  of  many  winds;  transformed  into  pigs  by  Circe;  travelled  over  the   River  Styx  to  the  Underworld;  confronted  by  Achilles  and  Agamemnon,  Ajax  and  the  blind   prophet  Teiresias;  witnessed  the  torture  of  Tantalus  and  Sisyphus;  escaped  the  Sirens,  Scylla   and  Charybdis;  cursed  by  the  Sun  God;  shipwrecked  on  the  island  of  Calypso;  I  have   wandered  for  nine  long  years,  all  the  time  longing  to  see  my  homeland  Ithaka,  my  wife   Penelope  and  my  son  Telemachus.’     Held  in  the  spell  of  his  words,  they  all  remained  still  and  silent  through  the  shadowy  hall,  til   Alcinous  rose  to  address  his  counsellors:  ‘Captains  and  Counsellors  of  the  Phaeacians,  this   stranger  is  indeed  Odysseus  the  resourceful,  Odysseus  the  courageous.  He  asks  for  passage   home.  Listen  while  I  tell  you  what  is  in  my  mind.  Let  us  make  arrangements  to  escort  him.   We  will  safeguard  this  stranger  on  the  way  from  any  further  hardship  and  give  him  safe   passage  to  his  homeland.  After  which  he  must  suffer  whatever  destiny  and  the  relentless   fate  spun  for  him  with  the  first  thread  of  life  when  he  came  from  his  mother’s  womb.  These   are  my  orders.’       The  ship  left,  and  Odysseus  slept  and  did  not  wake  up  until  after  the  ship  reached  Ithaka,   leaving  him  on  the  beach.  Poseidon  the  Sea  God  was  passing  in  his  sea-­‐horse  chariot.  He   raised  his  hand  to  punish  those  who  helped  Odysseus,  the  man  who  killed  his  son,   Polyphemous  the  Cyclops.  In  a  flash,  the  ship  turned  to  stone.  Poseidon  smiled  and  rode  on.    

 

17  

9.  Telemachus  and  Penelope     Odysseus  awoke  from  sleep  on  his  native  soil.  After  so  long  as  absence,  he  now  failed  to   recognise  it,  because  Athena,  goddess  of  wisdom,  had  thrown  a  mist  over  the  palace.  Her   intention  was  to  make  him  unrecognisable,  to  tell  him  how  things  stood,  to  prevent  him   from  being  recognised  by  his  wife,  friends  or  people  before  the  trouble  in  his  home  was   dealt  with.  So  Athena  appeared  to  Odysseus,  and  addressed  him  with  winged  words:   ‘Odysseus,  you  have  reached  your  island  homeland  of  Ithaka.  I  am  Athena,  goddess  of   wisdom,  who  stands  by  your  side  and  guards  you  in  your  wanderings.  It  was  I  who  made  the   Phaeacians  take  you  here  so  kindly.  But  the  prophecy  has  come  true,  because  your  men   ignored  the  prophecy  of  the  blind  prophet  Teiresias  in  the  Underworld,  and  killed  the  Sun   God  Apollo’s  cattle.  Wicked  suitors  are  causing  trouble  in  your  home,  eating  up  your   livelihood,  offering  wedding  gifts  to  your  royal  wife  Penelope.  All  this  time  she  has  waited   for  your  homecoming,  with  loyalty  wishing  for  your  return.  I  am  here  to  make  a  cunning   scheme  with  you,  to  warn  you  of  all  the  trials  you  will  have  to  go  through  within  your  palace.   Tell  not  a  single  person,  man  or  woman,  that  you  are  back  from  your  wanderings;  but   endure  all  aggravation  in  silence.’   ‘By  Olympus!  I  would  certainly  have  come  to  the  same  end  as  Agamemnon  directly  as  I  set   foot  in  my  house,  had  you  not  made  this  clear  to  me.  But  come,  devise  some  ingenious   scheme  to  punish  these  miscreants.  And  take  your  stand  at  my  side,  as  you  did  on  the  day   when  we  tricked  the  Trojans  with  the  Wooden  Horse  as  a  victory  gift,  and  burnt  the  topless   towers  of  great  Troy.’   ‘I  will  indeed  stand  by  your  side.  I  shall  not  forget  you  when  the  time  comes  for  this  trial  of   ours.  But  now  the  scheme!  I  am  going  to  change  you  beyond  all  recognition;  I  shall  clothe   you  in  rags,  wither  your  skin  and  dim  your  bright  eyes  until  you  are  repulsive  and  loathsome,   even  to  your  wife  Penelope  and  son  Telemachus  who  you  left  at  home.  Now  for  your  part  –   you  must  go  to  the  swineherd  in  charge  of  your  pigs.  His  heart  is  loyal  and  devoted  to  your   son  Telemachus  and  wise  Penelope.’   And  Athena  withered  his  skin,  robbed  his  head  of  hair,  covered  his  body  in  wrinkles,  dimmed   his  bright  eyes,  and  transformed  his  clothing  into  a  shabby  cloak,  grimy  rags  and  a  filthy   tunic.  Then  she  left  his  company.     Odysseus  hurried  down  the  rough,  dusty  path  to  the  swineherd’s  hut.  Eumaeus  the   swineherd  has  been  ordered  to  send  several  hogs  to  the  arrogant  Suitors  to  slaughter  and   feed  on  the  flesh.  Eumaeus  thought  Odysseus  was  a  beggar,  and  addressed  him:  ‘Come  in,   my  friend,  you  must  be  hungry.  Have  you  any  news?  Did  you  hear  what  happened  to  King   Odysseus?  He  never  came  back  from  Troy.  The  gods  give  me  pain  and  grief!  Here  I  sit,   yearning  for  the  best  of  masters,  fattening  his  hogs  for  others  to  eat,  while  he,  likely   starving,  is  lost  in  foreign  lands  and  strange  places  –  if  indeed  he  is  still  alive.  But  follow  me,   old  man,  let  us  go  to  my  hut,  when  you  can  have  all  the  bread  and  wine  you  want.’   Suddenly,  the  door  opened.  In  came  a  young  man.  ‘Prince  Telemachus!’  the  swineherd   gasped.  ‘Come  in,  come  in,  and  avoid  that  terrible  gang  of  evil  Suitors!’  And  Athena   transformed  Odysseus  back  to  youthful  vigour,  with  a  fresh  cloak  and  tunic.  Telemachus   gave  him  a  look  of  amazement,  for  fear  that  he  might  be  a  god.  But  patient,  long-­‐enduring   Odysseus  said,  ‘I  am  no  god,  Telemachus.  Why  do  you  take  me  for  an  immortal?  But  I  am   your  father,  for  who  you  have  endured  so  much  sorrow  and  suffered  so  much  pain.’  But   Telemachus  could  not  accept  that  it  was  his  father,  and  asked  if  it  this  transformation  was   some  trick.  So  Odysseus  told  him  the  disguise  was  the  work  of  the  goddess  Athena.  And  so   Telemachus  embraced  Odysseus,  his  long-­‐lost  father.     ‘Telemachus,  my  son,  I  came  here  on  Athena’s  prompting  so  that  we  could  plan  the   destruction  of  our  enemies.  Tell  me  about  the  men  who  plot  to  steal  my  kingdom.’  ‘Father,’   said  Telemachus,  ‘you  speak  of  the  impossible.  Two  men  could  not  possibly  take  on  so  many   men.  There  are  not  just  ten  Suitors,  or  twenty,  but  hundreds.  We  may  pay  a  cruel  and  

 

18  

terrible  price  for  the  outrages  you  have  come  to  avenge.’  ‘Listen  carefully.  Athena  is  on  our   side.  I  will  come  to  the  palace  disguised  as  a  wretched  beggar.  When  I  meet  with  insults,   steel  your  heart.  When  Athena  prompts  me,  I  will  give  you  a  nod.  Directly  gather  the   weapons  of  war  and  stow  them  away.  But  if  you  are  really  my  son  and  blood  flows  in  your   veins,  see  that  not  a  soul  hears  Odysseus  is  back.’       Next  morning,  Odysseus  went  as  a  beggar  with  the  swineherd  when  he  drove  his  pigs  to  the   palace.  ‘Every  day  the  princes  come  to  ask  Queen  Penelope  which  one  she  will  marry,’  said   the  swineherd.  ‘She  asks  them  to  leave  but  they  wont  go  away  until  she  chooses  one  of   them.  They  have  done  this  for  years,  eating  up  your  livelihood,’  he  sighed.  Odysseus  hurried   into  the  great  hall  where  the  suitors  were  eating  and  drinking.  He  picked  up  a  bowl  and  went   to  the  table,  to  beg  for  food  and  find  out  what  the  suitors  plan  to  do.  They  cast  him  away  in   scorn.  One  threw  a  stool  at  Odysseus.  Telemachus  was  furious,  but  he  had  promised  his   father  to  wait  patiently,  endure  and  say  nothing.  When  Queen  Penelope  heard  that  a   wandering  beggar  was  in  the  palace,  she  sent  her  old  nurse  to  fetch  him.  ‘This  beggar  may   have  met  Odysseus  on  his  wanderings,’  she  said.  ‘Maybe  he  will  have  news  of  my  husband.’   Odysseus  stood  in  the  shadows.  He  was  afraid  his  wife  might  recognise  him  although  he  was   in  disguise.  He  was  heartbroken  to  see  Penelope  so  sad.  ‘Odysseus  is  alive  and  is  very  near  to   home  now,’  he  said  to  comfort  her.  ‘Thank  you,’  said  Penelope,  ‘my  nurse  will  look  after   you.’  An  old  lady  brought  in  a  bowl  of  water.  She  had  known  Odysseus  since  he  was  a  child.   She  recognised  an  old  scar  on  his  leg.  ‘Odysseus’  she  gasped.  ‘yes,’  he  said,  ‘but  tell  no  one   or  my  plan  will  be  ruined.’  The  nurse  said,  ‘your  secret  is  safe  with  me.’       That  evening,  feasting  on  another  of  the  swineherd  Eumaeus’  hogs,  the  suitors  shouted   drunkenly:  ‘Enough  is  enough!  Penelope  must  choose  one  of  us  as  her  husband  today.  Then   we  will  kill  her  son.’  Just  then,  Penelope  came  in,  carrying  a  huge  ivory  bow.  ‘This  bow   belonged  to  my  husband,  King  Odysseus,’  she  said.  ‘I  shall  marry  the  man  who  is  strong   enough  to  put  a  string  on  it.  But  first  he  must  also  shoot  an  arrow  through  these  twelve   axes.’  She  ordered  the  target  to  be  set  up.  The  suitors  wanted  to  show  how  strong  they   were.  Each  one  tried  as  hard  as  he  could  but  could  not  string  the  bow.  ‘It’s  old  and  stiff,’  they   shouted,  and  rubbed  the  bow  will  oil.  They  tried  again  and  again  but  still  could  not  bend  it.   At  last,  tired  and  cross,  they  gave  up.  ‘We’ll  try  again  later,’  they  said,  ‘now  bring  us  some   food  and  wine.’  Odysseus  stepped  forward.  ‘May  I  try?’  he  asked.  The  suitors  laughed.  ‘A   beggar  wants  to  be  King,’  they  said.  Odysseus  picked  up  the  bow,  and,  bending  it  easily,  put   on  the  string.  He  took  an  arrow,  pulled  the  string  and  fired.  The  arrow  shot  through  the  axes   and  right  into  the  centre  of  the  target.  The  princes  watched  in  horror.       Athena,  goddess  of  wisdom,  had  changed  into  a  sparrow  and  was  watching  from  the  ceiling.   As  soon  as  the  arrow  hit  the  target,  she  turned  Odysseus’  rags  back  into  armour.  ‘I  am   Odysseus,’  he  cried,  taking  another  arrow.  ‘I  have  come  back  for  my  revenge.’  And  he  shot  a   suitor  dead.  Telemachus  drew  his  sword  and  ran  to  help  his  father.  The  suitors  ran  to  escape   but  Telemachus  had  locked  the  doors.  The  suitors  fought  desperately  but  Odysseus  and   Telemachus  killed  them  all.       Penelope  came  down  from  a  balcony.  ‘How  do  I  know  you  are  Odysseus?’  she  asked.   ‘Perhaps  the  gods  are  playing  a  trick  on  me.  Perhaps  they  have  made  a  beggar  look  just  like   my  husband.’  Then  she  thought  of  a  test.  ‘Go  and  move  the  big  bed  into  the  other  room,’   she  said.  ‘Wait,’  cried  Odysseus,  ‘the  bed  can’t  be  moved.  I  built  it  round  a  tree.’  The   Penelope  smiled:  ‘That  proves  you  are  Odysseus.  Only  you  know  about  the  tree.’  And   Odysseus,  man  of  many  wanderings,  smiled  back:  ‘I  am  Odysseus,  my  faithful  wife,  and  I   have  come  home  safely  at  last.  And  I  shall  tell  you  and  my  brave  son,  Telemachus,   everything.  

 

19