Religion and the Gospel Reasons to Believe August 1, 2010

Common Questions • Aren’t all religions simply different parts of  the same elephant – colors of the same  rainbow? • How is Christianity’s message really unique  from other religions? • How can any one religion claim to have the truth? • Doesn’t the geographical location of your  birth explain your faith? • Isn’t claiming to have the truth really a power  trip?

For this cause I Paul, the prisoner of Jesus Christ for you  Gentiles… how that by revelation he made known unto me  the mystery … which in other ages was not made known  unto the sons of men… that the Gentiles should be  fellowheirs, and of the same body, and partakers of his  promise in Christ by the gospel… Unto me… is this grace  given, that I should preach among the Gentiles the  unsearchable riches of Christ; and to make all men see what  is the fellowship of the mystery, which from the beginning of  the world hath been hid in God, who created all things by  Jesus Christ.

EPHESIANS 3:1‐9

Where we’re going I. Religion in a pluralistic society: “Everybody  gets an ‘A’!” II. True Religion: “The inbreaking of the divine in  the world of human affairs” III. When Christianity becomes religion: “The  broad road on the narrow.” IV. Jesus in a pluralistic culture: “Jesus Christ  changes everything”

Why is this important? For much of America’s history, the assumption was that if  you were born in America, you would affiliate with the  Christian faith. A new nationwide survey by The Barna  Group (2009), however, indicates that people’s views  have changed. The study discovered that half of all adults  now contend that Christianity is just one of many options  that Americans choose from and that a huge majority of  adults pick and choose what they believe rather than  adopt a church or denomination’s slate of beliefs. Still,  most people say their faith is becoming increasingly  important as a source of personal moral guidance. http://www.barna.org/faith‐spirituality/15‐christianity‐is‐no‐longer‐americans‐default‐faith

Barna Group Theme 1: Increasingly, Americans are more interested  in faith and spirituality than in Christianity. Theme 2: Faith in the American context is now  individual and customized. Americans are  comfortable with an altered spiritual experience as  long as they can participate in the shaping of that  faith experience.

http://www.barna.org/barna‐update/article/12‐faithspirituality/325‐barna‐studies‐the‐ research‐offers‐a‐year‐in‐review‐perspective?q=religions+world

Barna Group Theme 3: Biblical literacy is neither a current reality  nor a goal in the U.S. Theme 4: Effective and periodic measurement of  spirituality – conducted personally or through a  church – is not common at this time and it is not  likely to become common in the near future.

http://www.barna.org/barna‐update/article/12‐faithspirituality/325‐barna‐studies‐the‐ research‐offers‐a‐year‐in‐review‐perspective?q=religions+world

Barna Group “Ultimately, in a culture where people are busy,  distracted, confused and trying to keep it all  together, there is less loyalty to a faith brand than to  self. The purpose of faith, for most Americans, is not  so much to discover truth or to relate to a loving,  praiseworthy deity as it is to become happy,  successful, comfortable and secure. For a growing  percentage of citizens, their [own] sense of  spirituality, more than Christianity, facilitates those  outcomes.” http://www.barna.org/barna‐update/article/12‐faithspirituality/325‐barna‐studies‐the‐research‐offers‐ a‐year‐in‐review‐perspective?q=religions+world

Controlling mental constructs of the  average university student • • • • • •

privatization relativism philosophical pluralism skepticism postmodernism ethical “openness”

D.A. Carson, The Gagging of God, 494‐95 (1996)

Everybody gets an “A”

RELIGION IN A PLURALIST SOCIETY

“There is probably no subject in the world  about which opinions differ so much as the  nature of religion, and to frame a definition of it  which would satisfy everyone must obviously be  impossible.”

RELIGION: WHAT IS IT? Okholm and Philips, Four Views on Salvation in a Pluralistic World, [1996] p. 154 

Ludwig Feuerbach regarded religion as an  expression of human longing.  Karl Marx regarded religion as the result of social  and economic alienation. Julian Huxley regarded religion as the best tool for  manipulating people  Karl Barth regarded religion as an expression of  human defiance in the face of God. Edward Taylor regarded religion simply as belief in  spiritual beings. Timothy Keller regards religion as salvation through  moral effort.  

RELIGION: WHAT IS IT?

James wrote, “Pure religion and undefiled  before God and the Father is this ‐ to visit the  fatherless and widows in their affliction, and to  keep himself unspotted from the world.”

RELIGION: WHAT IS IT?

1. Empirical Pluralism: observable diversity 1. Cherished Pluralism: the approval of  empirical pluralism 1. Philosophical Pluralism: the notion that any  one ideology or religion is superior or more  true is wrong.

PLURALISM: WHAT IS IT? D.A. Carson, The Gagging of God, [1996] 13‐22.

“the notion that one particular religious  figure and one religious perspective can be  universally valid, normative, and binding  upon all peoples in all cultures… is widely  rejected today as arrogant and intellectually  untenable in a pluralistic world.”

HAROLD A. NETLAND, 

“It has become a commonplace to say that we  live in a pluralist society – not merely a society  which is in fact plural in the variety of cultures,  religions, and life‐styles which it embraces, but  pluralist in the sense that this plurality is  celebrated as things to be approved and  cherished… Pluralism is conceived to be a proper  characteristic of the secular society, a society in  which there is no officially approved pattern of  belief or conduct.”

LESSLIE NEWBIGIN Lesslie Newbigin, The Gospel in a Pluralist Society, [Eerdmans, 1989] p. 1

It was six men of Indostan…

The Blind Men and the Elephant So, oft in theologic wars The disputants, I ween, Rail on in utter ignorance Of what each other mean, And prate about an elephant Not one of them has seen! ‐ John Godfrey Saxe

• Assumes a standpoint to see the full reality. • The analogy believes its view to be superior to  the views of the blind man. • Any claim to superior religious knowledge,  according to pluralism, is arrogant, faulty, and  should be treated with skepticism.

PROBLEMS WITH THE POEM D.A. Carson, The Gagging of God, 125; Okholm and Phillips, Four View on Salvation in a  Pluralistic World, 157.

Most people think all religions are essentially  the same and only superficially different, but  just the opposite is true.

RAVI ZACHARIAS

Major Categories of Religions • Atheism 

• Historical

• Pantheism

• A‐Historical

• Theism 

• Primal

Major Religions of the World

Worldviews and Population 2000 From Operation World Research Database From Operation World Research Database

Baha’i Yazdanism Confucianism Jainism Shintos Taoism Voodoo Druidism Animism/Spiritism Rastafarianism

OTHER 

Neo‐paganism Universal Unitarianism Satanism Cao Daism Deism Eckankar Scientology Zoroastrianism Gnosticism Wicca

Christianity •

•

• •

Orthodox – Russian – Ethiopian – Eastern Protestant – Baptist – Methodist – Lutheran – Anglican – Congregationalist – Non‐denominational Roman Catholics Christian Cults – Mormon – Jehovah’s Witness – Christian Science – Seventh‐day Adventist

Christianity’s Beliefs • • • • • • • • • •

God is Creator God is Trinity (Father, Son, Spirit) Jesus Christ is God The Scriptures are God’s revelation Humanity is fallen Jesus was crucified for humanity’s sin  Jesus rose from the dead Jesus is going to return Humans will be resurrected Humans will face final judgment

Islam • Sunni • Shi’ite • Sufi • Kharijite

Islam’s Beliefs 1. There is one God and Creator, Allah 2. There are angels. The angel Gabriel brought the  divine message (Qu’ran) to Muhammad. 3. The are four books (Torah, Psalms, the Gospel,  Qu’ran). Only the Qu’ran  is perfect. 4. There are many prophets who must be honored, but  Muhammad is the last prophet. 5. There will be a resurrection to judgment. Salvation is  won by keeping the five pillars. 6. Everything that happens is the will of Allah, divine  creed.  

Hinduism • Amazingly broad and  tolerant • Not one religion but a  family of religions • Can be pantheists,  polytheists,  monotheists, atheists,  or agnostics • “Whoever calls himself  Hindu is Hindu”

Hinduism’s Defining Elements • There is no one unified system of thought • Acceptance of Vedas with reverence • Recognition that means and ways to salvation are  diverse (works, worship of gods, knowledge) • Realization that the number of gods to be  worshipped is large (300 million?) • Ignorance of the true nature of the self (atman) as  one with Brahman traps one in the endless cycle of  death and rebirth • Moksha (salvation) is liberation for this cycle of  earthly existence due to bad karma

When you hear about the Self,  meditate upon the Self, and finally  realize the Self, you come to  understand everything in life.

‐BRIHADARANYAKA UPANISAD 4.5

Buddhism • Theravada Buddhism • Mahayana Buddhism • Vajrayana Buddhism

Buddhism’s Beliefs • Become one with reality • Four Noble Truths: – Life is full of suffering – Suffering is the result of desire – Suffering can end when desire ends – The way to end desire is to follow the eight‐fold  path

• The goal is nirvana (enlightenment) • Nirvana relies on effort and discipline

Buddhism is “that religion which, not beginning  with God, elevates man to a state where the  help of God is unnecessary.”

BUDDHIST MANUAL OF CEYLON

Sikhism • A “sikh” is a disciple or  learner of the Guru’s • Draws on Hinduism and  Islam • 18‐20 million adherents • Located primarily in  India, began about 500  years ago • Most obey the principle  rules of Khalsa • Moral purity is the basis  of the religion

Sikhism’s Beliefs • The Adi Granth is the sacred text compiling the  writings of the 10 great guru’s.  • Sikhs believe that liberation from the karmic  cycle of rebirths occurs in the merging of the  human spirit with the all‐embracing spirit of  God. • Salvation can be reached only through rigorous  and disciplined devotion to God.

Deep within the self is the Light of God. It  radiates throughout the expanse of His creation.  Through the Guru’s teachings, the darkness of  spiritual ignorance is dispelled. The heart of the  lotus flower blossoms forth and eternal peace is  obtained, as one’s light emerges into the  Supreme Light.

GURU AMAR DAS, MAJH http://www.sikhs.org/topics.htm, accessed July 27, 2010

Judaism • Orthodox • Conservative • Reformed

Judaism’s Beliefs Orthodox Jews: • God is one, Creator of heaven and earth • Believe the Torah*, Prophets, and Writings are  divine revelation from God • Man is created in the image of God • Relationship to God is through repentance,  prayer, and obedience to the Law. • Assume standing with God through heritage • Believe in life after death

The question of pluralism The idea: • We can’t really know the truth about the divine  (if there is one), the best we can do is guess.  Therefore, I cannot say mine is true and yours  false. Naturally then, all ways to the divine are  valid. The strange conclusion:  • We know that we can’t know, but, conveniently,  in not knowing we do know we are all heading in  the right direction toward the God that we don’t  really know about.

“The openness touted in the various theologies  of world religions, it seems, is ultimately  openness only to human autonomy.”

Craig M. Gay, “Plurality, Ambiguity, and Despair in Contemporary Theology,” JETS 36 (1993): 224.

• What if we could know? • What if God, of His own will, revealed himself? • What if God not only revealed himself, but  actually became one of us?

WHAT IF WE COULD KNOW?

“The historicity of Christianity is critical to its truth or  falsity. God's project of salvation is inextricably  connected with particular historical events such as the  fall, the flood, the obedience of Abraham, the Exodus,  the giving of the Law, the fall of Israel and Judah, the  return to Israel—all events leading to Jesus, a historical  person who accomplished our salvation through a  historical event…The truth of Christianity stands or falls  with the crucifixion and resurrection of Christ and their  meaning revealed by God. If the resurrection is  historically false, 'we are of all men most miserable,' Paul wrote (1 Cor. 15:19). "

RICK WADE http://www.probe.org/site/c.fdKEIMNsEoG/b.4227365/k.72A3/Christianity_and_Religious_Pluralism.htm

And this is the record, that God hath given to us  eternal life, and this life is in his Son.  He that hath the Son hath life; and he that hath  not the Son of God hath not life.  These things have I written unto you that believe  on the name of the Son of God; that ye may know  that ye have eternal life, and that ye may believe  on the name of the Son of God. 

1 JOHN 5:11‐13

1. I am going to live my life the way I want  because all religions lead to the same  place 1. Work so hard that you guarantee salvation  for yourself 1. Repent, and believe on the Lord Jesus  Christ

THREE WAYS SALVATION Timothy Keller, The Reason for God, 183.

The in‐breaking grace of heaven restoring the  world from human alienation to relationship  with God

II. TRUE RELIGION

“True Religion is a religion anchored in the  gospel and dedicated to the glory of God”

DONALD BLOESCH

Donald Bloesch, Faith and Its Counterfeits, [1981] p. 11

RELIGION: I OBEY – THEREFORE I  AM ACCEPTED BY GOD GOSPEL: I AM ACCEPTED BY GOD  THROUGH CHRIST – THEREFORE I  OBEY

Timothy Keller, The Reason for God, 186.

For by grace are ye saved through faith; and  that not of yourselves – it is the gift of God – not of works lest any man should boast. For  we are his workmanship, created in Christ  Jesus unto good works, which God hath  before ordained that we should walk in them

EPHESIANS 2:8‐10

• You are a sinner • Jesus Christ died for your sin • Repent of your sin • By faith receive Christ as your savior • You will go to heaven when you die.

THE SIMPLE GOSPEL

About me About a ticket to heaven About a secure future About a better life About a happier life About a better marriage About a fuller life About being reunited with family after death About a healthier, more prosperous life 

MOVING BEYOND A RELIGIOUS  TRINKET

• God created for relationship. • Creation rebelled and fell out of relationship. • God cares and made the way for reconciliation  through His Son. We bring nothing to the table. • Forgiveness comes through the self‐giving of  Jesus Christ and faith in Him. • We  model the gospel by dying to ourselves  and walking in newness of life to the glory of  God.

THE COMPREHENSIVE GOSPEL

A MODEL FOR A WAY OF LIFE God to Us  Us to each other 1. The grace of God  redeems 2. There is nothing  innately good about  human righteousness 3. God’s righteousness is  the only justifying  righteousness  4. Jesus emptied himself  to come save us to  God’s glory

1. We ought to be a  redeeming presence 2. We extend the grace  received to  undeserving people 3. Our personal  righteousness is never  cause for boasting 4. We empty ourselves     of ourselves to         God’s glory 

Of our lives Of our relationships Of our hopes Of our dreams Of our behaviors Of our marriages Of our society Of our culture Of our religion

TRANSFORMATION

Be ye  transformed by  the renewing of  your mind…

The broad road on the narrow road

III. WHEN CHRISTIANITY BECOMES  RELIGION 

THE PARABLE OF  THE TWO SONS Luke 15:11‐32 “Oh poor boy stood there,  hung his head and cried  Hung his head and cried  Poor boy stood and hung  his head and cried  Said, "Father will you look  on me as a child?"

Rolling Stones, Prodigal Son

• Left home to a far away land to riotous living • Spent all and a famine came • Sold himself to pig farmer and desired even the  pigs food  • Came to himself and humbled himself and  returned home • Repented of his sin • His father, in his deep grace, welcomes him  home and rejoices at his son’s return

THE YOUNGEST SON

• Was out in the field working when he heard  music and dancing • Wondered why there was a celebration • Received word that his brother had returned • Became angry at the the situation • Made his case before his father • Failed to understand the grace of his father

THE ELDEST SON

The Prodigal God The youngest son • Knows he is a sinner and  undeserving • Understood the need for  forgiveness • Understood that because of  his sin favor with his father  was based upon grace and  could not be based on  performance • The gospel is receiving  God’s reckless grace in spite  of ourselves

The eldest son • Believes himself to be  innately worthy and  deserving • Could not grasp the grace of  his father • Believed that his favor with  his father was based upon  his performance – his father  owed him • Religion rejects grace  replacing it with  performance

• Denying grace (from God and to others ) and  replacing it with expectations is essentially  eldest‐son religion and a denial of the gospel. • Imposing standards (where there is no  properly interpreted biblical demand) upon self  or others in order to gain favor is essentially  eldest‐son religion and a denial of the gospel. 

WHEN CHRISTIANITY BECOMES  RELIGION

• When discipleship has become avoiding sin  and living morally so God will not be angry with  you then your faith is essentially eldest‐son  religion and a denial of the gospel. • When the object of your faith has been your  own faith and devotion and not the crucified  and risen Lord your faith is essentially eldest‐son  religion and a denial of the gospel. 

WHEN CHRISTIANITY BECOMES  RELIGION

If I was saved by my good works then there  would be a limit to what God could ask of me or  put me through. I would be like a taxpayer with  “rights” – I would have done my duty and now I  would deserve a certain quality of life. But if I am  a sinner saved by sheer grace – then there’s  nothing he cannot ask of me.

THE THREAT OF GRACE Timothy Keller, The Reason for God, p 189

Jesus Christ changes everything

IV. CONCLUSION: JESUS IN A  PLURALISTIC CULTURE

The Gospel of Jesus Christ

“The Christian theologian thus insists that God is  to be most reliably and completely known in the  person of Jesus Christ. This not to say that God  may not be known, in various ways and to  various degrees, by other means. Christians  believe that Jesus Christ is the closest encounter  with God to be had in this life. God makes  himself available for our acceptance or rejection  in the figure of Jesus Christ.”

JESUS CHRIST – THE WATERSHED Alister McGrath, Christian Spirituality [Blackwell, 1999], p. 59

“I suggested that the important thing was the  acceptance of a new starting point. The new  vision for human life on this planet did not  derive from any abstract idea or first principle. It  derived from the revelation of God in Jesus  Christ… God’s revelation in Jesus Christ is the  starting point.”

JESUS CHRIST – THE STARTING  POINT Lesslie Newbigin,  Truth to Tell: The Gospel as Public Truth, [Eerdmans: 1991] p. 37.

Jesus is, in some ways, the most particularistic  element of Christianity.

JESUS CHRIST – THE PARTICULAR Okholm and Phillips, Four Views on Salvation in a Pluralistic World, p 169

The founders of every other major religion  essentially came as teachers, not as saviors.  They came to say: “Do this and you will find the  divine.” But Jesus came essentially as a savior  rather than a teacher… Jesus says: “I am the  divine come to you, to do what you could not do  for yourselves.”

JESUS CHRIST – THE WAY Timothy Keller, The Reason for God, 192

Be it known unto you all, and to all the people of  Israel, that by the name of Jesus Christ of Nazareth,  whom ye crucified, whom God raised from the  dead, even by him doth this man stand here before  you whole. This is the stone which was set at  nought of you builders, which is become the head of  the corner. Neither is there salvation in any other: for there is none other name under heaven given  among men, whereby we must be saved

JESUS CHRIST – THE NAME Acts 4:10‐12

SO WHY IS CHRISTIANITY UNIQUE?

THE  INCARNATION Veiled in flesh the  Godhead see, Hail the incarnate  Deity! Pleased as man  with man to dwell, Jesus our  Emmanuel!

• Jesus is unique because he is  fully God and fully man • Jesus is unique because he  was virgin birth • Jesus is unique because he  lived a sinless life • Jesus is unique because he  was God’s final perfect  sacrifice for sin • Jesus is unique because he is  risen and seated on the right  hand of the Father

What is presented is that Jesus of Nazareth is the  only saviour of the whole world, and Christianity  the one and only true religion, including the deity  of Jesus as God (or God the Son) incarnate, the  Holy Trinity, atonement for the sins of the world  through Jesus' sacrificial death on the cross, and  his bodily resurrection and ascension. All of these  beliefs seem incredible to most non‐church  goers. If there is a believable Christianity, what  the churches officially teach is not it.

JOHN HICK ON JESUS CHRIST John Hick, “Believable Christianity,” http://www.johnhick.org.uk/articles.html, accessed July 30, 2010 

WHAT MUST WE DO IN OUR  CULTURE?

1. Seek to change by dominating the  conversation 2. Seek the means of change in the voting  booth 3. Seek the means of change the way we have  always done so 4. Seek the means of change by removing our  presence 5. Give up on change because God is going to  remake it all any way

FIRST, WE SHOULD NOT

1. Proclaim the Gospel “…It is all too easy to swing to the other  extreme and talk happily of different roads to  the summit, as if Jesus were in no particular  and distinctive sense “the Way, the Truth, and  the Life… Is the Cross on Calvary really more  than a confusing roundabout sign pointing in  every direction, or is it still the place where all  are meant to kneel?” Max A. C. Warren, I Believe in the Great Commission, 1976

2. Indwell the Gospel • Laodicea (Revelation 3:16) • The church is making Jesus gag – it’s works  neither hot nor cold, but lukewarm • The church seems rich and wealthy, but is  blind and naked  • The church must be zealous and repent (19) • Fellowship with God is restored (20) 

The things from which we must turn are not so  much individual sins – greed, pride, sexual  promiscuity, or the like, as ugly and as evil as  they are – as fundamental heart attitudes that  squeeze God and his Word and his glory to the  periphery, while we get on with religion and  self‐fulfillment. D.A. Carson, The Gagging of God, 488

3. Living the Gospel • In turning “from” we must also turn “to”. • We must turn from our self‐absorbed, self‐ interested ways and attitudes that marginalize  Christ, and restore the grandeur of Christ and  his salvation in the day to day. • The gospel is about restoration of the whole  of creation  • The gospel is about the glory of God 

Words, words, words, I’m so  sick of words… Sing me no  song, read me no rhyme,  don’t waste my time, show  me. MY FAIR LADY

A CASE STUDY:

ACTS 17:16‐31

Acts 17 • The biblical world was a highly pluralistic world • The biblical world was a biblically‐illiterate world • The biblical world was far removed from a Judeo‐ Christian worldview • Early Christians did not so much oppose the  existence of pluralism as much as they defied it by  insisting on Jesus Christ as the unique Savior.

HOW SHOULD CHRISTIANS  RESPOND TO OTHER RELIGIONS? D.A. Carson, The Gagging of God, 496‐97

Pluralism in Athens 1. Panoply of Greco‐Roman  gods (polytheistic) 1. Stoics (pantheistic) 2. Epicureans (atheistic) 

Biblical‐illiteracy in Athens • Contrast Acts 13:13ff  with Acts 17:16‐31 • Paul does not appeal to  Scripture, but to the  “Unknown God” • Paul quotes from their  own poets • Paul meets the  Athenians where they  are

•We must grasp that other religions contain  measures and degrees of truth, but we should  challenge their worldview at its basic level.  • The Church must not cease to preach Christ as  the way, the truth, and the life – not to do this  would be to marginalize Jesus Christ. • Other religions are not to be treated as threats,  but as peoples for whom Christ died 

HOW SHOULD CHRISTIANS  RESPOND TO OTHER RELIGIONS?

HOW DO WE PROCLAIM THE GOSPEL IN  “ATHENS”? • Begins with courtesy but with authority • Establishes a Christian worldview – Creation, Fall, Redemption – Contextualize it to the cultural situation

• Point out that we will be held responsible • Point them to the risen Christ • Subvert the culture by proclaiming,  indwelling, and living the gospel

Walk in wisdom toward them that are without,  redeeming the time. Let your speech be always  with grace, seasoned with salt, that ye may  know how ye ought to answer every man. 

COLOSSIANS 4:5‐6