Red Flags to Look for  in the Financial Statement

Financial Statements There are two primary financial statements: The balance sheet summarizes the value of all  assets, liabilities and net worth as of the end  of the current quarter or fiscal year. The income statement lists all revenues, costs,  expenses and profit or loss for the past  quarter or year.

The balance sheet The balance sheet reports balances of assets as of a fixed date, usually the  end of the current quarter or fiscal year: ‐ current assets ‐ long‐term assets ‐ other assets It also lists all liabilities as of the same date: ‐ current liabilities long‐term liabilities The balance sheet concludes with reporting the value of shareholders’ equity: ‐ capital stock ‐retained earnings

The balance sheet This financial statement is also “balanced” because a  formula is applied to it: Assets =  Liabilities + Net Worth This financial report is a summary of what the company  is worth net of its liabilities. However, it also may  contain inaccuracies.

The balance sheet Some liabilities are not listed on the balance sheet, but  are shown only in footnotes: ‐ lease obligations ‐ contingent liabilities Some assets may also be valued incorrectly: ‐ capital assets that have appreciated in value

The income statement The second financial statement summarizes  transactions occurring during a specific period  of time (the past quarter or fiscal year). The income statement concludes on the same  date that the balance sheet reports.

The income statement The formula for the income statement is: Revenues ‐ direct costs = gross profit ‐ expenses = net operating profit +(‐) non‐operational income or expenses = net pre‐tax profit ‐ liability for federal taxes = net after‐tax profit

Footnotes to financial statements The primary financial statements are  accompanied by a series of explanations,  found in the footnotes.  This is where disclosures are made about  accounting methods, valuation, excluded  liabilities, and dozens of other important  explanations.

Footnotes to financial statements Footnotes often tell the real story. The financial  statements are only summaries of what the  company is required to report. Beyond these requirements, many additional  and material points might be found.

The audited financial statement Investors may believe that because a company’s  records and statements have been audited,  the financial statements are reliable. This is not always so. The accounting rules give  companies considerable latitude in how to  report transactions, set up reserves, and set  the value of what gets reported.

Problems to look for In evaluating financial statements and published  reports by companies, look for: ‐ volatility in year‐to‐year trends ‐ complex explanations of unusual items ‐ repetitive extraordinary items ‐ excessive restatements of previous years ‐ frequent changes in accounting methods

Volatility in year‐to‐year trends Anyone thinking about in vesting in a company  wants to see consistent and logical trends: ‐ growing revenues ‐ steady earnings ‐ controlled cash flow trends

Volatility in year‐to‐year trends For example, Wal‐Mart reports revenue and  earnings in a very consistent manner: 

Year 2012 2011 2010 2009 2008

(in $ millions)     .     Revenue Earnings Net Return $446,950 $15,766 3.5% 421,849 15,355 3.6 408,214 14,414 3.5  405,607 13,254 3.3  378,799 12,884 3.4

Volatility in year‐to‐year trends In comparison, J.C. Penney has reported declining  revenue and earnings over the same five years:

Year 2012 2011 2010 2009 2008

(in $ millions)     .     Revenue Earnings Net Return $17,260 $‐ 152 ‐0.9% 17,759 378 2.1 17,556 249 1.4  18,486 567 3.1  19,860 1,105 5.6

Complex explanations of unusual items Footnotes should be fairly easy to understand.  Even if complex financial concepts are  involved, the footnotes should explain clearly. Some footnotes are not well explained. This  could be a danger signal.

Repetitive extraordinary items An “extraordinary item” is a one‐time, non‐ recurring adjustment to reported profits. By definition, these should not be repeated. Another danger signal is the frequent  occurrence of extraordinary items. It could be  a sign of accounting manipulation.

Excessive restatements of previous years Corporations occasionally have t restate a  previously published financial statement.  This  may be due to discovered errors or audit  decisions; mergers; or changes in accounting  rules. These restatements should not occur often. When  they do, it could be a signal that the reported  revenues, costs and expenses are being  manipulated.

Frequent changes in accounting methods The “accounting method” refers to how companies  set up reserves, value inventory, and make other  decisions about reporting revenue, costs and  expenses. Once set, accounting decisions like this should be  applied consistently. If the company makes frequent accounting method  adjustments, it could signal manipulation.

Conclusion Companies may interpret annual results with latitude under  the accounting rules. Not all manipulation is illegal. The rules can be used to report  under different standards. The goal of tracking annual trends is to determine whether  the company is reporting consistently and whether its  results are reliable. This is the basis for choosing a company based on its  fundamentals – the balance sheet and income statement.