Australian Federal Political Issues Report

 

Australian Federal Political Issues Report     

 

 

 

 

 

  Issue

Report Top 5 Federal Issues    

Federal Budget 

  WAYNE Swan has moved to entrench Labor's  stamp on the nation beyond a predicted  election defeat and set a political time‐bomb  for Tony Abbott, embedding signature policies  on education, disability and infrastructure in  the budget but paying for them with cuts  explicitly opposed by the Coalition.      The Treasurer last night laid out a challenge  to the Opposition Leader to accept Labor's  agenda, as he outlined tax and savings  measures that will fund the government's  agenda for the next decade, and which largely  take effect beyond the next two years.      In a pre‐election budget devoid of handouts  and electoral sweeteners, Mr Swan has hit  families, universities, the corporate sector,  doctors and smokers, gambling that the appeal  of the government's education and disability  

 

Federal Budget 

Page 2

  Press

Radio

Television

Internet

Total

2,256 

21,503 

16,708 

25,006 

65,473 

National Disability Insurance Scheme 

561 

4,268 

5,112 

7,322 

17,263 

Government cuts to foreign aid 

147 

2,522 

1,955 

3,325 

7,949 

Local government referendum 

341 

1,535 

219 

5,192 

7,287 

Coalition releases IR policy 

187 

1,341 

854 

2,312 

4,694 

  reforms will overshadow spending cuts and tax  hikes.      One of the last vestiges of the Howard era ‐  the Baby Bonus for new parents has been axed  in a budget that promises $43 billion of cuts  over the next four years as a down payment on  $300bn in savings to fund Labor's school  reform agenda and the national disability  insurance scheme, DisabilityCare.      Last year's promised surplus for the 2012‐13  financial year will instead be a deficit of  $19.4bn, improving to $18bn in 2013‐14. The  budget is predicted to return to balance with  an $800m surplus in 2015‐16 and produce a  surplus of $6.6bn in 2016‐17.      Net debt is set to peak at $19.6bn in 2014‐15  or 11.4 per cent of gross domestic product, the  highest since 1998‐99. Gross debt will rise to  

  $282bn by June next year, raising the prospect  of a new row over the government being  forced to lift the debt ceiling from the current  level of $300bn. … (The Australian, May 15)    Shadow treasurer Joe Hockey has warned his  frontbench colleagues that the Coalition must  consider passing the savings and tax increases  in Tuesday's federal budget, raising the  likelihood that the opposition could support  most measures, including the abolition of the  Howard government's baby bonus.      As the government spent Wednesday  stepping up pressure on the Coalition to back  the $43 billion in savings and tax measures,  The Australian Financial Review learned that  Mr Hockey had issued the warning at a shadow 

Australian Federal Political Issues Report        cabinet meeting on Monday, on the eve of the  budget.      Senior sources said Mr Hockey told shadow  cabinet "there will be some savings measures  that we don't like that we will have to cop".      "We may not like them but we may have to  keep them. We can't save the country from  opposition," he was quoted as saying of  expected government measures.      Mr Hockey mentioned there would most  probably be cuts to Howard government  initiatives, but did not specify the baby bonus.      Mr Hockey, who must find the sayings to pay  for the Coalitions election promises, is, like a  growing number of his colleagues, of the view  that the Coalition could pocket the savings  contained in the budget while Labor bears the  blame.      It would also thwart Labor’s plans to wedge  the Coalition between now and the election by  demanding it pass measures which will help  fund the national disability insurance scheme  and the Gonski school funding reforms.      On Thursday, before Opposition Leader Tony  Abbott delivers his budget‐in‐reply speech, the  government will release figures claiming that if  the opposition does not support key decisions  in the budget, it will be $50 billion in deficit 

 

 

 

 

 

over the forward estimates. … (Australian  Financial Review, May 16) 

worth $43 billion over five years, attention had  turned to what Tony Abbott would do.      There's been a lot of that kind of questioning  lately, which tells you all you need to know  about the expectation of a change of  government now more‐or‐less built‐in to most  people's thinking.      In these strange times, policy and politics  have become further entangled than is  normally the case.      It was only a couple of weeks ago that Julia  Gillard and her Treasurer had unsuccessfully  applied a pincer movement on Abbott over a  proposed extension of the Medicare levy to  pay for DisabilityCare.      Now, in their “last roll of the dice” budget,  they were at it again trying to turn their two  key weaknesses, the minority Parliament and a  big deficit, into strengths, by using Abbott's  momentum against him. … (Mark Kenny, The  Age) 

  Trap. Wedge. Trick. Ploy. All these words have  been used to describe Wayne Swan's latest  federal budget.      To many observers, it was all too obvious: an  outgoing Labor government was laying booby  traps for an incoming Coalition outfit. But if  there is a trap for Tony Abbott, it is no sleeper.      Budget 2013 is a reversal of the normal  order of things: the backdrop of the event has  commanded almost more attention than the  action on stage.      That backdrop is a government apparently  limping towards the exit, humiliated by its  failure to deliver a surplus that it had itself  stipulated as the only true test of its prowess,  and an opposition setting itself for victory,  unified to a fault, and doggedly wedded to  populist contradictory political fixes, such as its  “direct action” climate change plan, and the  unsustainable forward march of middle‐class  welfare.      Even before Swan had finished speaking in  the House of Representatives on budget night,  outlining a raft of tough savings measures 

Page 3

 

 

National Disability Insurance Scheme 

  DRESSED in charcoal black, a new Julia Gillard  revealed herself yesterday.      Not the “real” Julia of the 2010 election  campaign, or the self‐described “hard bastard” 

Australian Federal Political Issues Report        of Australian politics. A softer Julia, tears  welling while introducing the bill that will  increase the Medicare levy from 1.5 to 2 per  cent to fund the national disability insurance  scheme.      “I have seen the hope and anticipation which  Australians with disability, particularly young  Australians, now share,” the Prime Minister  said in a hushed voice, which quivered with  emotion.      The plight of disabled children Sandy  Anderson, 17, and Sophie Deane, 12, who Ms  Gillard recently met had triggered her tears.        Fiona Anderson, whose son Sandy suffers  from a condition similar to cerebral palsy, said  she was glad Ms Gillard and other MPs were  touched.      “They have done a wonderful thing,” Ms  Anderson said.      “We've spent over $500,000 on four  wheelchairs, therapies, early interventions.      “With this scheme there is light at the end of  the tunnel . . . Sandy will be able to go to  university, go out, get a wheelchair and get it  repaired.”   Ms Gillard met 12‐year‐old Sophie, who has  Down syndrome, when Victoria signed on to  scheme earlier this month. 

 

 

 

 

 

    Her mother Kirsten Deane, the deputy  national campaign director of Every Australian  Counts, has been lobbying for a disability  insurance scheme since 2009.      Like the Andersons, the Deane family has  received no help from government programs in  the past.      “What it (the scheme) does for our family is  deal with that constant knot in the pit of our  stomach, wondering what will happen when  we're no longer around,” Ms Deane said. …  (Daily Telegraph, May 16)  JULIA Gillard broke down in parliament  yesterday as she invoked the story of 12‐year‐ old Sophie Deane, who has Down syndrome,  while introducing legislation to part‐fund the  "transformational' disability insurance scheme.      The half percentage point rise in the  Medicare levy, which would raise more than  $30 billion over the next decade and fund part  of the landmark DisabilityCare scheme, was a  matter of bipartisan support.      And while that in itself was a rare moment, it  was recalling a thank you card that brought  tears to Ms Gillard. 

Page 4

    The card featured a photo of Ms Gillard  taken by Sophie and signed by others including  17‐year‐old Sandi, who is in a wheelchair.      "DisabilityCare starts in seven weeks time  and there will be no turning back," she said.      The opposition benches were largely empty  while the Prime Minister made the emotional  speech, but she was greeted with applause by  her colleagues and about 20 disability  advocates.      Opposition families and human services  spokesman Kevin Andrews said that, as the  Coalition fully supported the measure, it was a  pleasure to formally move that the debate be  adjourned.      Advocates and sector groups largely applaud  the full funding plan for the scheme in the  budget, and yesterday's levy bills, commending  both sides of parliament for putting disability  front and centre.      People with Disability Australia president  Craig Wallace said it was one policy that really  deserved respect. … (The Australian, May 16)    An emotional Julia Gillard wept in Parliament  on Wednesday as she introduced the bill that  will help fund her government's DisabilityCare  scheme. 

Australian Federal Political Issues Report            The Prime Minister was moved to tears as  she recalled receiving a thank you card made  by 17‐year‐old Sandy Anderson, a young man  with a physical disability she met in Brisbane as  Queensland Premier Campbell Newman signed  on to the scheme.      The card, which had been signed by Sandy  and his friends, featured a photo of Ms Gillard  taken by Sophie Deane, a 12‐year‐old Victorian  girl with Down Syndrome that she had met in    Melbourne when Premier Dennis Napthine  signed his state up to the scheme.      "Sandy has big dreams for his future, like any  teenager, but his future also has some big  needs: mobility aids that cost tens of  thousands of dollars, personal care to maintain  his hygiene, physical therapy to maintain his  muscles and his health," Ms Gillard told the  House.     “In years to come, DisabilityCare Australia  will ensure Sophie and Sandy and so many  other young people with disability will have the  security and dignity every Australian deserves.”      The bill, which increases the Medicare levy  by half a percentage point from July 1, 2014,  will help the federal government's $19.3 billion  contribution to the scheme over the next  seven years from 2012‐13. The Prime Minister 

 

 

 

has championed the national disability  insurance scheme as a signature Labor reform  on a par with Medicare.      “Over the past six years, the idea of a  national disability insurance scheme has found  a place in our nation's heart,” Ms Gillard said.  … (Financial Review, May 16)    Government cuts to foreign aid  About 150,000 Australians who are  unemployed or sole parents are tipped to  benefit when Tuesday's budget increases the  amount they can earn without losing benefits.      In a gesture to critics urging that the  unemployment benefit be lifted by $50 a week,  Treasurer Wayne Swan will announce that  people on the dole or equivalent benefits will  be allowed to earn $100 a fortnight before  their benefit is reduced, up from $62 a  fortnight now.      It is the first time in a decade that the  income‐free area has been lifted, as Liberal and  Labor governments have chosen to let the dole  sink well below the poverty line.      Mr Swan will promise that the income limit  will be indexed in future but will reject calls  from churches, welfare groups, unions, Labor 

 

 

Page 5

MPs and even business leaders to lift the dole  itself.      Labor fears lifting the dole would lead to a  backlash from voters who think the  unemployed are ripping off taxpayers. But the  government is also under electoral pressure  after its rule changes pushed 80,000 single  parents from the more generous parenting  payment onto the dole, cutting their incomes  by a third.  …      In addition, the budget is set to boost money  for overseas aid by $500 million but will once  again divert hundreds of millions of aid dollars  to cover the rising cost of asylum seekers.      It is understood foreign aid will rise from  $5.2 billion to a record $5.7 billion.      But in the face of the intense budgetary  pressure, the government will continue to raid  the aid budget to help cover the growing cost  of processing and housing asylum seekers, who  are expected to arrive by boat in record  numbers this year.      In December Foreign Affairs Minister Bob  Carr announced the government was  funnelling up to $375 million of foreign aid  towards asylum‐seeker costs or about 7 per  cent of the aid budget in the 2012‐13 financial 

Australian Federal Political Issues Report        year. It is expected to divert at least the same  amount again this year. A record number,  17,202, asylum seekers arrived by boat last  year and the figure this year is expected to be  higher.      A promise to open a new embassy in Senegal  ‐ which helped to deliver African votes in  Australia's United Nations Security Council  victory ‐ will be put on the back burner as part  of the planned cuts.      The Australian embassy in Budapest will also  be closed, saving $1 million and casting doubt  on a deal in which the Hungarian embassy in  Syria helps any Australians caught in the war. …  (Sydney Morning Herald, May 13)    THE aid sector and the Coalition have  condemned Labor's decision to again delay its  foreign aid spending target, warning the move  will cost lives and see more money diverted to  cover domestic asylum‐seeker costs.  Foreign Minister Bob Carr yesterday confirmed  Australia's target of allocating 0.5 per cent of  gross national income to aid spending would  be deferred by another year to 2017‐18,  following a dramatic $17 billion write‐down in  budget revenue. Senator Carr said Labor was  still increasing the aid budget by $500 million, 

 

 

 

 

lifting it from  $5.2bn to approximately $ 5.7bn  in 2013‐14, taking it to 0.37 per cent of gross  national income.  The decision means Australia will increase its  aid spend by more than $1bn a year from  2015‐16 to 2017‐18 when it is forecast to hit  $9.47bn, reaching the 0.5 per cent target.  Senator Carr also confirmed the amount of aid    money deferred to cover in‐house asylum‐ seeker costs would be capped at $375m for the  2013‐14 financial year.  World Vision Australia chief Tim Costello said  the delayed spending target was "deeply  disappointing" and Australia could have saved  a further million lives if the target had not been  delayed.  "It's good that they are saying that they're not  going to hollow more out, but the extra $500m  is largely replacing what they've (already)  hollowed out," he said.  The government confirmed the diversion of  $375m from the aid budget last December to  cover asylum‐seeker costs, Senator Carr saying  the move was consistent with OECD guidelines.  Executive director of the Australian Council for  International Development Marc Purcell said  aid should not be diverted at all to asylum‐ seeker costs. 

 

Page 6

The move brought condemnation from the  opposition, which said further raids on the aid  budget to fund asylum‐seekers were certain,  given the number of arrivals.  However, while it supported an increase in  overseas aid, it would not commit to a  timetable until it had seen the "true state of  the budget". (The Australian, May 14)  Foreign Minister Bob Carr says there will be no  more job cuts for the Department of Foreign  Affairs and Trade in the budget but defended a  delay to foreign aid spending as inevitable.      Senator Carr's comments came after The  Australian Financial Review exclusively  revealed on Monday the government would  shift another $375 million from the foreign aid  budget to support the onshore processing of  asylum seekers.      The move, along with the government's  decision for the second year in a row to delay  reaching its foreign aid spending target of 0.5  per cent of gross national income, was  condemned by the Coalition and aid groups.      Opposition deputy leader and Foreign Affairs  spokeswoman Julie Bishop vowed an Abbott  government would not resort to raiding the aid 

Australian Federal Political Issues Report

     

       budget to support onshore processing of  asylum seekers.      Analysts have called for a decade of cuts by  both the Howard government and the Gillard  government to the diplomatic service to be  reversed given it is now represented on the  United Nations Security Council and faces a  heavy and growing consular workload.      But Senator Carr ruled out more cuts and  said the budget would include spending on  new and upgraded diplomatic posts.      He confirmed Australia would lift its aid  spending by $500 million to $5.7 billion this  year but admitted the goal of achieving 0.5 per  cent of GNI would be delayed to 2016‐17.      Senator Carr said that as minister he had  argued against the spending shift.  Ms Bishop said the governments decision to  raid the aid budget to support onshore  processing was "entirely inappropriate". …  (Financial Review, May 14)    Local government referendum    Tony Abbott will seek to head off an internal  brawl in the Coalition over the referendum on  the constitutional recognition of local  government by requesting his MPs to play 

 

 

 

dead on the issue once the referendum is  established.      But the early signs were not good for Mr  Abbott, with MPs on both sides of the  argument vowing to speak out and confusion  reigning over whether the Coalition already  had an official position of supporting the “Yes”  case, as Mr Abbott claimed.      With the internal opinion sharply divided  over the issue, Mr Abbott believes the  referendum, announced last week to coincide  with the September 14 election, was more  about wedging the Coalition than a genuine  desire for constitutional change.      The government and other proponents,  including the Nationals and some Liberals,  argue the change is necessary to prevent a  High Court challenge to the Commonwealth's  already‐established practice of bypassing  states and funding local governments for such  projects as local roads and community  facilities.      Although the Coalition party room will  discuss the issue on Tuesday, Mr Abbott said  on Monday the Coalition's official position  would be that established when Malcolm  Turnbull was leader and that was to support  the recognition of local government. 

 

 

Page 7

 Local Government Minister Anthony Albanese  said Friday that Mr Abbott had told him  privately the Coalition would back the change.  The shadow ministry discussed the matter on  Monday after being given a copy of the  proposed referendum question.      Parliament must pass legislation to establish  the referendum and in order for there to be  public funding for a "No" case, someone must  oppose the legislation. Mr Abbott announced  that a handful of his MPs who opposed the  change would be allowed to cross the floor to  establish the "No" case, but after that he  wanted discipline.      It is understood he is keen to avoid a repeat  of the 1999 republic referendum in which the  Coalition MPs were allowed to advocate either  side and ended up fighting publicly.      Mr Abbott said the election must be first and  foremost a referendum on the Gillard  government.      “We have some reservations about it  because we think that the government hasn't  done the work necessary to get a Yes vote. It is  rushing this through in the lee of an election,"  he said. … (Financial Review, May 14)   

Australian Federal Political Issues Report        People do not regularly get a chance to  safeguard a secure funding future for their  communities, but on September 14,  opportunity will come knocking for  Queensland voters.      In today's world, debates over public funding  often and rightfully turn on the question of  value for money, and there is one funding  relationship that has a proven track record of  responding to community concerns quickly and  efficiently.      Provided a local community can make a good  case, the relationship between local councils  and the Federal Government is such that a  funding solution out of Canberra can usually be  found for a project that might otherwise starve  for a lack of money to feed it.      Those solutions range from money to build  housing for disabled people to funding towards  multibillion‐dollar infrastructure projects, such  as the Brisbane City Council's Legacy Way  tunnel.      Yet this means of ensuring such projects  become a reality is under threat simply  because local government does not rate a  mention in the Australian Constitution.        The Constitution is the enduring document  that has helped shape this nation into one of 

 

 

 

the most admired democracies in the world.  Yet recent High Court decisions have shown  that, without a small amendment to the  Constitution, funding problems may occur for  those local community projects that rely on  Commonwealth money.      That amendment would confirm the funding  relationship between the federal and local  governments, allowing the flow of  Commonwealth funds to local projects without  fear that a High Court challenge would shut off  the tap.      It is a simple change but it would be no  empty gesture; it would give local councils a  rock solid base on which to plan for improving  and maintaining the lifestyles and economic  futures of their communities.      It would legitimise and make secure the  important relationship between the federal  and local governments, thereby ensuring the  efficient flow of public funds to support  programs such as Roads to Recovery and  various direct community grants. … (Cr  Margaret de Wit, QLGA president, The  Courier‐Mail, May 15)  The Napthine government is opposing  constitutional recognition of local government, 

 

 

Page 8

to be voted on at a referendum to be held  alongside the federal election on September  14.      Minister for Local Government Jeanette  Powell said there was a strong possibility that  local councils would be left worse off if the  referendum passed, and it amounted to more  power being transferred from state  governments to the Commonwealth.      “Changes to the Australian constitution  could blur the roles and responsibilities  between the three tiers of government,  leading to poorer overall outcomes for our  communities,” she said.      The referendum will ask voters whether local  government should have financial recognition  in the constitution.      If successful it would guarantee the federal  government's ability to directly fund local  government projects, such as childcare and  sports grounds.      Municipal Association of Victoria president  Bill McArthur accused the Napthine  government of scaremongering.      Mr McArthur said the referendum sought a  modest change to guarantee the direct funding  relationship between federal and local 

Australian Federal Political Issues Report

     

       government that had occurred for more than  10 years.      In Tuesday's budget, the government  committed $50 million to conducting the  referendum. (The Age, May 16)   

 

Coalition MPs and employer groups said they  were too cautious.      Mr Abbott's plan also includes cutting back  union access to workplaces, making the right  to strike the final option, bringing back the  coercive building industry watchdog and  making dodgy union officials face the same  penalties as dodgy business leaders.      He also vowed not to touch unfair dismissal  laws and penalty rates.      “There won't be another WorkChoices ‐ it is  dead, buried and cremated,” Mr Abbott said.      But he left open the option for bigger  changes, saying there would be a Productivity  Commission inquiry into workplace laws but  any plans would have to pass the “pub test”  and he would first seek a mandate at the  election due in 2016. … (Herald Sun, May 10) 

Coalition releases IR policy  TONY Abbott says he will make it easier for  employees to make individual arrangements  but any deal must pass a “better‐off test”.      With the Coalition still scarred by the  WorkChoices policy that helped defeat the  Howard government, the Opposition Leader  unveiled an industrial relations policy that he  insisted was “sensible, careful, prudent and  incremental”.      Mr Abbott promised not to reintroduce the  Australia Workplace Agreements that were at  the centre o f WorkChoices, but said more  people would be able to choose the Individual  Flexibility Arrangements, which already exist.      He said the only “substantial change” was  expanding the availability of the IFAs, but he  said bosses could not make them a condition  of employment.      Unions and the Government blasted Mr  Abbott's long‐awaited policy while some 

 

 

  The business community has accused Tony  Abbott of squibbing on his industrial relations  policy by adopting a go‐lightly approach to  avoid a union scare campaign.      The Opposition Leader, who famously  declared the Howard government's reviled  WorkChoices regime "dead, buried and  cremated" in the 2010 election campaign, said 

 

 

Page 9

no one but "dodgy union officials" should fear  the coalition's approach on IR.      Though the Fair Work Act would be retained  and unfair dismissal laws unchanged, the  coalition would tighten unions' access to  workplaces, reinstate the Australian Building  and Construction Commission and establish a  Registered Organisations Commission as union  watchdog.      The coalition does not propose reintroducing  Australian Workplace Agreements but would  end Labor's restriction of its so‐called  individual flexibility arrangements from being  offered to workers on enterprise agreements.      And a coalition government would require  negotiations for greenfield agreements on new  projects to be finalised within three months. If  not, the Fair Work Commission would be asked  to adjudicate.      Any more ambitious IR changes would be left  until after the 2016 election, when the  coalition would seek a mandate for changes  proposed by a Productivity Commission  review.   "What this policy promises are sensible,  careful, prudent, collegial changes to a  system," Mr Abbott said.   

Australian Federal Political Issues Report   

10

 

 

      Despite Mr Abbott's caution, the  Government said the coalition could not be  trusted on workplace relations. "Tony Abbott's  extreme workplace relations policies should  send a shiver up the spine of every Australian  worker," Workplace Relations Minister Bill  Shorten said.      The Australian Chamber of Commerce and  Industry said the coalition's policy was "too  modest" and that the lack of support for  individual workplace agreements was a  "serious disappointment" to the non‐union  sector.      The Australian Industry Group said the  coalition's changes were sensible but overly  cautious and re‐stated its opposition to the  coalition's paid parental leave scheme which  would impose a "significant cost burden on  employers". (West Australian, May 10)    TONY Abbott says he will make it easier for  employees to make individual arrangements,  but any deal must pass a better‐off test''.      With the Coalition still scarred by the  WorkChoices policy that helped defeat the  Howard government, the Opposition Leader  unveiled an industrial relations policy that he 

 

 

 

insisted was “sensible, careful, prudent and  incremental”.      Mr Abbott promised not to reintroduce the  Australia Workplace Agreements that were at  the centre of WorkChoices, but said that under  a Coalition government more people would be  able to choose Individual Flexibility  Arrangements, which already exist. He said the  only “substantial change” would be expanding  the availability of IFAs, but bosses would not  be able to make them a condition of  employment.      Unions and the Government blasted Mr  Abbott's long‐awaited policy, while some  Coalition MPs and employer groups said they  were too cautious.      His plan also includes cutting back union  access to workplaces, making strikes the final  option, bringing back the coercive building  industry watchdog and making dodgy union  officials face the same penalties as dodgy  business leaders. He also vowed not to touch  unfair dismissal laws and penalty rates.  … (The  Advertiser,  May 10)    *****   

 

                                       

Page