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EL NÍQUEL EN LA UNIÓN EUROPEA

Originalmente, el Atomium se construyó para albergar el pabellón de Bélgica en la Exposición Universal celebrada en Bruselas en 1958. El edificio, diseñado por el ingeniero André Waterkeyn, representa un átomo de hierro gigante, ampliado 165.000 millones de veces. El Atomium se concibió como una construcción temporal, pero al terminar la exposición se decidió conservarlo como monumento a la belleza de la tecnología y a los fascinantes descubrimientos científicos. Sin embargo, con el paso del tiempo, la cubierta de aluminio perdió su brillo, las piezas de acero comenzaron a oxidarse y las juntas presentaban fugas. El deterioro se aceleró debido a la limpieza con productos inadecuados, la falta de protección contra la corrosión y los daños causados por factores ambientales como la contaminación atmosférica, los excrementos de paloma y las tormentas. En 2001 se inició un plan para remozar la estructura y se decidió utilizar acero inoxidable 1.4404 para el nuevo revestimiento debido a sus excelentes propiedades. Este tipo de acero, que contiene cromo, níquel y molibdeno, posee una gran resistencia a la corrosión y buena conformabilidad. El acero inoxidable con acabado industrial 2B se pulió electrolíticamente para obtener una superficie lisa y reflectante que acumula menos suciedad y se limpia cuando llueve. Hoy en día el Atomium sigue constituyendo una singular manifestación de la época en que se creó y es uno de los monumentos más representativos de Bruselas. Fuente : Euroinox

El níquel es un elemento esencial. Cuando se utiliza en la fabricación de acero inoxidable, forma estructuras de gran robustez y bajo mantenimiento que duran muchos años, y al final de su vida útil se recicla para crear nuevos productos útiles para la sociedad.

El níquel : un elemento esencial ahora y siempre Es difícil imaginar un mundo sin níquel. Se trata de un elemento sumamente útil para numerosas aplicaciones fundamentales que reportan a la sociedad amplios beneficios, como la pureza del aire y el agua, la inocuidad de los alimentos y la atención sanitaria, así como artículos de uso diario que van desde los utensilios de cocina hasta los ordenadores y computadoras. En la industria, los catalizadores y las aleaciones de níquel son cruciales para la eficiencia de los procesos actuales, como el refinado del petróleo, ya que ayudan a producir combustibles con bajo contenido de azufre. Además, el níquel permite generar energías limpias, estando presente en todas las fuentes renovables. El níquel también se utiliza en las tecnologías ecológicas más avanzadas, que aumentan la eficiencia energética y reducen las emisiones de dióxido de carbono. En arquitectura, las aleaciones de níquel combinan la funcionalidad y el alto porcentaje de reciclado con la estética.

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El acero inoxidable al níquel que se utiliza en arquitectura ha sido siempre uno de los metales con menor impacto ambiental de los empleados en la construcción. Sus bajos costos de mantenimiento y su durabilidad hacen que el acero inoxidable sea una opción sostenible en numerosas aplicaciones arquitectónicas, como tejados, revestimientos murales y placas solares.

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El Níquel en la Unión Europea

Antes de utilizar níquel en cualquiera de sus formas, es necesaria una labor previa de exploración, extracción, refinado, fabricación e integración en productos destinados al consumo interno y a la exportación. Aunque pueda creerse que la “materia prima”, es decir, la primera etapa de la cadena de valor del níquel, tiene su origen fuera de la Unión Europea, lo cierto es que dentro de la Unión hay elementos de todas y cada una de las partes de esa cadena de valor.

PRODUCCIÓN DE NÍQUEL EN LA UNIÓN EUROPEA

Principales productores de níquel en Europa EXPLORACIÓN/EXTRACCIÓN FUNDICIÓN

REFINADO

PRODUCTOS QUÍMICOS

Finlandia

Francia (Nueva Caledonia)

Finlandia

Finlandia

Grecia

Grecia

Francia

Francia

Francia (Nueva Caledonia)

Austria

Noruega

Bélgica

España

Finlandia

Reino Unido

Alemania

Suecia (exploración)

Polonia Suecia

Extracción, fundición y refinado La extracción de mineral de níquel se localiza principalmente en Finlandia, Grecia, Francia (Nueva Caledonia) y, en menor escala, en España. Suecia, el país donde se identificó por primera vez el elemento químico, tiene una larga tradición en la extracción de níquel y está explorando la posibilidad de ampliar este sector. Normalmente se funde el mineral que contiene níquel para producir materia prima destinada a la industria siderúrgica (“ferroníquel”) o para después refinarlo y fabricar níquel metálico o compuestos de níquel.

El níquel se refina para obtener níquel de gran pureza, sobre todo en Finlandia, Francia, Noruega y el Reino Unido. Extracción Refinado Fundición Productos químicos

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Nueva Caledonia

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La tecnología de los vehículos híbridos y eléctricos ha mejorado considerablemente con el uso de baterías de níquel-hidruro metálico. De hecho, gracias en parte al níquel, los automóviles híbridos emiten hasta un 50% menos de contaminantes y gases de efecto invernadero que los de gasolina.

El Níquel en la Unión Europea

USO DEL NÍQUEL EN LA UNIÓN EUROPEA Usos industriales La Unión Europea utiliza aproximadamente 700.000 toneladas de níquel al año; en 2008 se extrajeron 387.200 toneladas de las minas, y el resto se obtuvo a partir de materiales reciclados, sobre todo acero inoxidable. La mayor parte del níquel se usa para producir más de 8 millones de toneladas de acero inoxidable –alrededor del 35% de la producción mundial–, con exportaciones netas que rondan los 1,8 millones de toneladas. Después de China, la Unión Europea es el mayor productor y exportador mundial de acero inoxidable. La industria química, petroquímica y aeroespacial, junto con el sector energético, utilizan aleaciones similares al acero inoxidable pero con mayor contenido de níquel. Las aleaciones de hierro y níquel tienen numerosas aplicaciones en la industria eléctrica y electrónica, así como en otros campos especializados de la ingeniería. Las aleaciones de cobre y níquel se emplean en la acuñación de monedas y en ingeniería marina. El níquel proporciona revestimientos duraderos que se emplean tanto en decoración (acabados “satinados” y “cromados”) como en ingeniería. Además es un elemento esencial de la composición química de muchas baterías, desde las de níquel-hidruro metálico hasta las nuevas baterías de iones de litio y níquel-zinc, entre otras. El níquel tiene propiedades catalíticas excepcionales, de gran utilidad para la industria química y petroquímica.

Usos cotidianos Por la combinación de sus propiedades, el níquel es parte esencial de la infraestructura económica y social, y está presente en las viviendas, el transporte, la producción y transmisión de energía, y prácticamente todos los sectores industriales. Casi siempre, los alimentos se preparan con utensilios y electrodomésticos de acero inoxidable al níquel, y se consumen con cubiertos de acero inoxidable. Si bien la durabilidad, dureza y estética son cualidades muy apreciadas, lo principal es que el material pueda resistir la limpieza con productos agresivos. Los aceros inoxidables al níquel proporcionan superficies limpias que evitan el crecimiento de bacterias y no alteran la calidad ni el sabor de los alimentos, por lo que son fundamentales para mantener la inocuidad de los alimentos.

La cadena de valor del níquel en la Unión Europea La etapa de la cadena en la que el níquel aporta un mayor valor añadido es la última: la correspondiente al uso final, que también es la más relevante para la Unión Europea. Este valor añadido se traduce en empleos, impuestos e inversiones en todos los países de la Unión, así como en la propia utilidad de los artículos de consumo.

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La robustez del níquel a temperaturas elevadas, su durabilidad y su capacidad para mejorar la resistencia a la corrosión permiten a los ingenieros diseñar estructuras y sistemas que utilizan los recursos de manera más eficiente.

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El Níquel en la Unión Europea

USO DEL NÍQUEL EN LA UNIÓN EUROPEA En muchos sentidos, el níquel es un metal propio de las sociedades avanzadas. Sus principales aplicaciones corresponden a productos tecnológicos de alto rendimiento que aprovechan sus valiosas características, como gran resistencia al calor, la robustez y la durabilidad. Por lo tanto, el uso de níquel está influenciado tanto por el nivel de ingresos de una sociedad como por las características de su sector manufacturero.

UTILIZACIÓN DEL NÍQUEL EN LA UNIÓN EUROPEA: DESGLOSE GEOGRÁFICO (2010, NO INCLUYE EL RECICLAJE) Francia 7,2 % Finlandia 8,7 %

Alemania 25,7 %

Rep. Checa 0,7 % Bélgica 12,2 % Austria 2,3 %

Italia 18,6 %

Resto de la UE 1,7 % Reino Unido 6,2 %

Suecia 7,2 %

Polonia 0,5 % Eslovenia 0,6 % España 8,4 %

Fuente : Heinz H Pariser Alloy Metals & Steel Market Research, 2011

PRINCIPALES USOS DEL NÍQUEL EN LA UNIÓN EUROPEA (2010) Otros usos

(baterías, catalizadores, productos químicos, etc.)

4,7 % Acero inoxidable 61 %

Fundición 4,7 % Galvanoplastia 7% Aleaciones a base de cobre 1,6 % Aleaciones a base de níquel 12 %

Acero aleado 9%

Fuente : Heinz H Pariser Alloy Metals & Steel Market Research, 2011

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Prácticamente todas las superficies metálicas requieren algún tipo de acabado. De todos los metales que se emplean para este fin, el níquel es el más versátil. Los revestimientos de níquel satisfacen numerosas necesidades, tanto de tipo funcional como decorativo.

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El Níquel en la Unión Europea

Más del 85% del níquel de nueva extracción, así como la mayoría del níquel reciclado, se emplean para producir alrededor de 3.000 tipos de aleaciones. Principales cualidades de las aleaciones que contienen níquel: • • • • • •

Soportan temperaturas extremadamente altas (> 1.000 °C) o sumamente bajas (cercanas al cero absoluto). Resisten el contacto con ácidos fuertes. Pueden ser sumamente magnéticas o no ser magnéticas en absoluto. Su expansión térmica puede ser prácticamente nula o adaptarse a la expansión térmica de otros componentes que no contienen níquel. Pueden reducir su resistencia eléctrica o aumentarla en caso necesario, como en las aplicaciones de calefacción. Confieren robustez y resiliencia a las estructuras de acero, o proporcionan “memoria de forma” a aplicaciones especializadas, como monturas de gafas o implantes (“stents”).

Las aleaciones más conocidas son las de la familia de los aceros inoxidables. La mayoría de ellos contienen entre un 8% y un 12% de níquel y para fabricarlos se utilizan dos terceras partes del níquel de nueva extracción y casi todo el níquel reciclado. Además de su resistencia a la corrosión, el acero inoxidable posee otras propiedades, como la robustez y la ductilidad, que hacen que sea el material preferido para numerosas aplicaciones: industria química y petroquímica, procesamiento de alimentos y fabricación de cerveza, equipos médicos y productos farmacéuticos, y todos los medios de transporte y producción de energía.

No hay ningún sector industrial que no utilice aceros inoxidables u otras aleaciones que contienen níquel. Ferrítica

Austenítica

+Cr (Mo)

Martensítica

+Cr Ni (Mo)

La cuarta familia de aceros inoxidables es la de los aceros dúplex, que combinan estructuras ferríticas y austeníticas en una misma aleación.

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Los aceros inoxidables que contienen níquel son a menudo la solución más práctica e inocua, ya que son fáciles de limpiar y esterilizar y no alteran el sabor ni el aspecto de los alimentos y bebidas.

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El Níquel en la Unión Europea

Producción de aleaciones a base de níquel •

•

En 2008 se produjeron en la Unión Europea 98.000 toneladas de aleaciones y productos de fundición a base de níquel. Aunque parte se exportó, la mayoría se utilizó para fabricar piezas de motores a reacción, turbinas, equipos industriales y dispositivos electrónicos que aprovechan las cualidades que la presencia del níquel aporta a las aleaciones. Existen varias grandes empresas especializadas en la producción de aleaciones a base de níquel que desarrollan su actividad en Francia, Alemania, Italia, Suecia y el Reino Unido, pero también hay muchas empresas más pequeñas que producen esas aleaciones en toda la Unión Europea.

Producción de otras aleaciones •

•

En varios países de la Unión Europea existen fábricas de cobre y latón que producen aleaciones de cobre que contienen níquel. Estas aleaciones se utilizan para acuñar monedas y fabricar productos especializados del sector marítimo resistentes a la corrosión. El níquel es un componente esencial de diversas aleaciones especiales producidas por las fundiciones de hierro y acero que existen en casi todos los países europeos, muchas de las cuales son pequeñas y medianas empresas. Las piezas que contienen níquel son particularmente importantes para las fundiciones situadas en Francia, Alemania, Italia y el Reino Unido.

PRODUCCIÓN EUROPEA DE ACERO INOXIDABLE (2010) España 11,2 % Finlandia 13,3 %

Bélgica 17,4 %

Suecia 7,2 % Reino Unido 3,7 % Francia 3,6 % Resto de la UE 2,4 %

Alemania 20,1 %

Fuente : Eurofer

Italia 21,1 %

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El níquel es un metal valioso y esencial para los modernos y duraderos acabados de superficies y para la renovación de las piezas mecánicas. De hecho, en diversas aplicaciones punteras, solo el níquel permite obtener el rendimiento esperado.

El Níquel en la Unión Europea

Galvanoplastia y electroformado •

•

La mayor parte de las veces, las tecnologías de acabado de superficies se aplican a piezas o formas hechas a medida, lo que significa que esta actividad casi siempre tiene lugar cerca de los clientes. Por ello existen pocas grandes plantas de acabado que sean independientes del resto de la producción industrial. En su mayoría, esta industria consta de miles de pequeñas o medianas empresas o unidades especializadas dentro de empresas más grandes que necesitan este tipo de suministros. En todas las principales zonas industriales de la Unión Europea hay unidades de acabado superficial.

Polvos, sales y productos químicos a base de níquel •

• •

Estos productos especializados son “materia prima” esencial para la industria metalúrgica que fabrica polvos y para la producción de catalizadores, baterías, pigmentos y pinturas especiales de protección electromagnética que contienen níquel. Muchas de las innovaciones relacionadas con el uso del níquel se basan en estos productos. La Unión Europea exporta una cantidad considerable de estos productos especializados, sobre todo a Japón, donde se emplean en diversas tecnologías actuales y en desarrollo del sector de las baterías. En la mayoría de los países de la Unión Europea hay pequeñas unidades de fabricación de polvos y productos químicos, pero la producción a gran escala se lleva a cabo en Dinamarca, Finlandia, Francia, los Países Bajos y Suecia.

Uso de materiales que contienen níquel en el sector industrial •

•

• •

•

En todos los países de la Unión Europea hay fabricantes y mayoristas de acero inoxidable especializado. Se trata de compañías de tamaños muy diversos, incluidas numerosas empresas pequeñas. Muchas de ellas mantienen relaciones contractuales o corporativas con las grandes firmas productoras de acero. Diversas industrias de distintos tamaños producen y montan piezas fabricadas con níquel, especialmente con aleaciones. El níquel, en cualquiera de sus formas, es un componente fundamental de ciertas piezas de los motores a reacción y las turbinas de gas que sirven para generar energía y producir petróleo y gas, así como de los equipos industriales de sectores tan diferentes como las telecomunicaciones, la medicina, el transporte o la agroalimentación. En la fabricación de automóviles y dispositivos electrónicos en la Unión Europea se usan diversos productos que contienen níquel. Los productos que contienen níquel fabricados en la Unión Europea se exportan a todo el mundo. Algunos ejemplos típicos son las piezas y los equipos usados en turbinas de todo tipo, así como para la producción de petróleo y gas y la fabricación de productos químicos y equipos de defensa. El rendimiento de muchos de estos productos depende directamente del uso del níquel en su fabricación, ya que es fundamental para que funcionen con seguridad, fiabilidad y eficiencia. Por diversas razones de índole metalúrgica, mecánica o económica, resulta imposible reemplazar el níquel por otros materiales.

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© Copyright 2012 HRL Laboratories – Todos los Derechos Reservados. Foto: Dan Little Photography

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Los investigadores de los laboratorios HRL han creado la “microcelosía”, el material sólido más ligero del mundo, aprovechando la gran rigidez del níquel y su alta resistencia en las condiciones adecuadas. Gracias a su excepcional capacidad para absorber energía, se espera que la microcelosía de níquel beneficie a varios sectores industriales, como la automoción, la aeronáutica y las baterías.

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El Níquel en la Unión Europea

EL NÍQUEL CREA VALOR El níquel y sus derivados químicos, ya se encuentren a la vista como el acero inoxidable austenítico o escondidos dentro de baterías, catalizadores o blindajes electromagnéticos, contribuyen a la eficiencia de la economía moderna y se utilizan en miles de aplicaciones.

Las propiedades del níquel respaldan la innovación técnica, contribuyendo de forma sustancial a la estrategia EUROPA 2020. La cadena de valor que comienza con formas básicas del níquel y las transforma progresivamente en productos y materiales cada vez más complejos sirve para crear y mantener empleos y generar riqueza. El níquel es un material valioso que no se degrada, por lo que en gran parte se recupera al terminar la vida útil de los productos, generando a su vez más empleo.

EMPLEOS QUE DEPENDEN DEL NÍQUEL EN LA UNIÓN EUROPEA (2004) Componente de la cadena de valor

Empleos directos (producción de níquel o conversión en productos con valor añadido)

Empleos con efecto multiplicador (industrias de apoyo, desde asistencia legal a transporte en camiones o publicidad)

Total de empleos

Producción y reciclado: extracción, refinado, recogida y preparación de chatarra

16,000

7,000

23,000

“Usos primarios”: producción de aleaciones y productos químicos

75,000

Productos y servicios intermedios: fabricación, acabados superficiales, almacenaje

50,000

60,000

185,000

“Usos finales”: níquel y sus aleaciones en ingeniería pesada, industria química, bienes de consumo

330,000

150,000

480,000 688,0001

Total

El níquel contribuye a la competitividad y la sostenibilidad de la Unión Europa y aumenta la calidad de vida gracias a sus constantes usos innovadores en materiales que ayudan a utilizar los recursos de manera eficiente. El níquel, en sus distintas aplicaciones, permite que las infraestructuras duren más, funcionen con mayor eficiencia y, al final de su vida útil, tengan valor económico gracias a la recuperación y el reciclado del níquel que contienen.

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Weinberg Socio-Economic Analysis of the EU Nickel Value Chain, datos de 2004

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Europa necesita materias primas como el níquel para producir tecnologías que permitan un uso eficiente de los recursos y la energía, dispositivos electrónicos, artículos de consumo e infraestructuras importantes. Los materiales que contienen níquel son fundamentales en la construcción, la producción de alimentos, la generación de energía y la fabricación de equipos médicos.

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El Níquel en la Unión Europea

CONTRIBUCIÓN A LA SOSTENIBILIDAD El níquel y el reciclaje El níquel es uno de los materiales que más se reciclan. En la Unión Europea, casi el 100% de la chatarra procedente de procesos de fabricación y alrededor del 80% de los productos que contienen níquel y han llegado al final de su vida útil se recogen y reciclan, principalmente para producir aleaciones. Hoy día, aproximadamente la mitad del níquel que contiene una cacerola de acero inoxidable procede de materias primas recicladas, en su mayoría a partir de artículos que han llegado al final de su vida útil. El hecho de que estos porcentajes no sean mayores obedece a dos razones principales: por un lado, los productos que contienen níquel duran mucho y a veces tardan décadas en reciclarse; por otro, la producción de materiales que contienen níquel está aumentando de forma considerable en todo el mundo, por lo que no hay suficiente chatarra para satisfacer la demanda. La industria de reciclaje de los materiales que contienen níquel en la Unión Europea es un sector importante y rentable. Debido a la gran demanda, la chatarra que contiene níquel alcanza precios elevados independientemente de las condiciones del mercado. El precio normal suele ser unas dos o tres veces superior al de la chatarra de aluminio y diez veces mayor que el de la de acero. • La recogida, clasificación y reciclado de los productos que contienen níquel es un proceso complejo, con numerosos productos intermedios que pasan de unas empresas especializadas a otras para recuperar la máxima cantidad de material. Este tipo de actividad tiene lugar en todos los países de la Unión Europea. • Se estima que en 2008 se procesaron 300.000 toneladas de níquel procedente de chatarra, de las que unas 200.000 toneladas provenían de chatarra industrial. • El sector chatarrero de la Unión Europea procesa cada año unos 3 millones de toneladas de chatarra con un contenido de níquel cercano al 10%. • La Unión Europea importa chatarra que contiene níquel y también la exporta, sobre todo a Asia. Este movimiento refleja las diferencias que existen entre ciertos materiales y la tendencia de la chatarra a desplazarse hacia las zonas donde su precio es más alto.

El níquel y el desarrollo sostenible La mayoría de los productos que contienen níquel tienen una larga vida útil, con una media de entre 25 y 35 años que, en el caso de aplicaciones como los tejados y revestimientos, puede alcanzar los 100 años. Los materiales y productos que contienen níquel son necesarios para el desarrollo sostenible por varias razones: • Su longevidad: los materiales y productos que contienen níquel duran más sin necesidad de mantenimiento o sustitución. • Su robustez: los elementos estructurales requieren menos material. • Su reciclabilidad y gran valor económico: los productos se reciclan al terminar su vida útil, con lo que se preserva este recurso natural para las generaciones futuras reduciendo la necesidad de extraer níquel de las minas. • Su reciclaje emplea menos energía que la producción de níquel a partir de las minas, fundiciones y refinerías, lo que reduce el consumo de energía y las emisiones nocivas para el medio ambiente. El níquel presente en la Unión Europea y el níquel entrante forman una reserva que podrá ser utilizada y reutilizada durante generaciones.

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La aplicación más extendida del electroformado al níquel es la fabricación de los rodillos industriales que se utilizan para estampar una amplia gama de productos, como tejidos y papel pintado.

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El Níquel en la Unión Europea

RESERVAS Y CIRCULACIÓN DEL NÍQUEL EN EUROPA El siguiente gráfico muestra el ciclo del níquel en Europa, es decir, las reservas de níquel que emplea la industria para fabricar productos y la circulación del níquel que se extrae de las minas y se recicla. Las cifras indican miles de toneladas por año. (El gráfico representa la circulación anual del período 2005-2010, con un ciclo vital medio estimado de 25 años). Las cifras se han redondeado y algunas se basan en estimaciones.

CIRCULACIÓN DEL NÍQUEL EN EUROPA El total de 5 millones de toneladas de níquel en circulación refleja las versátiles aplicaciones del níquel y sus aleaciones y las tecnologías que lo utilizan, así como la longevidad de muchos de los artículos de consumo que contienen níquel.

N íq

uel pro cedente de las minas

nickel

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Ni

58.693

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El Níquel en la Unión Europea

ACERCA DEL NICKEL INSTITUTE El Nickel Institute es una organización sin ánimo de lucro que representa los intereses de 24 empresas que en conjunto son responsables de más del 75% de la producción anual mundial de níquel.

Labor del Nickel Institute En representación de sus miembros, el Nickel Institute promueve la producción, utilización y reutilización (mediante reciclaje) del níquel de manera social y ambientalmente responsable. Este objetivo se logra mediante las actividades siguientes: • Promoviendo la producción y la utilización sostenibles • Apoyando y desarrollando una sólida base científica • Desarrollando alianzas de colaboración en todos los niveles de la cadena de valor • Trabajando activamente con las partes interesadas • Manteniendo la transparencia y la integridad en todas sus relaciones empresariales • Trabajando para ganarse la confianza de las partes interesadas El Nickel Institute representa la voz conjunta y responsable de la industria mundial del níquel y colabora con otras asociaciones internacionales del sector (metales y acero inoxidable) para desarrollar y fomentar en todo el mundo el uso sostenible e inocuo del níquel.

Miembros del Nickel Institute Anglo American Brasil Ltda Anglo American Platinum Ltd. Aurubis AG BHP Billiton Bochemie s.r.o. Dynatec Madagascar S.A. Eramet S.A. ENK PLC Glencore International A.G. JFE Mineral Company, Ltd. Niref B.V. OJSC MMC Norilsk Nickel

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Pacific Metals Co., Ltd. PT Vale Indonesia Tbk. Rio Tinto plc Sherritt International Corporation Sinosteel Corporation Limited Sumitomo Metal Mining Co. Ltd. Talvivaara Mining Company plc Umicore Vale Canada Limited Vale Inco Japan Limited Western Areas NL Xstrata Nickel

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